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La narcolepsia es un trastorno que se caracteriza por tendencias del sueño anormales en las que se incluye una excesiva somnolencia durante el día y la alteración del sueño nocturno.
unaenfermedad que provoca ataques súbitos de sueño en cualquier momento del día. El paciente puede sufrir varias crisis, que suelen durar menos de una hora, y padecer un estado somnoliento en las horasdiurnas. Este trastorno puede considerarse como una 'enfermedad rara' (afecta a cinco de cada 10.000 habitantes) y aunque se desconocen las causas que la producen, las líneas de investigación actualesindican que existe una interacción entre el sueño, el metabolismo, el sistema endocrino y el sistema nervioso.
Hace algunos años, los científicos descubrieron que el estado de vigilia estáinducido por una hormona neuronal llamada hipocretina. Este elemento, en condiciones normales, se sintetiza en el hipotálamo, una glándula endocrina que forma parte del cerebro. La narcolepsia aparececuando se da una pérdida de neuronas que producen la hipocretina.
Los científicos no han logrado aún determinar cuales son las causas de este trastorno, sin embargo se ha mencionado que lamenstruación, el estrés, los cambios súbitos del ritmo vigilia-sueño, algunas infecciones como la mononucleosis infecciosa y los traumatismos craneales podrían ser algunos de los desencadenantes de estaenfermedad. Asimismo, se trata de una enfermedad familiar, de probable origen genético.
Los tratamientos básicos para combatir la narcolepsia se basan en anfetaminas o fármacos similares. Estassustancias pueden causar hipertensión, alterar el ritmo cardiaco y provocar ansiedad, además de originar cierta dependencia. De este modo, se genera un cuadro de síntomas secundarios por lo que elpaciente suspende el tratamiento. Actualmente, existe otro fármaco, el modafinil, que constituye un tratamiento seguro y eficaz para los pacientes con esta enfermedad y además no provoca dependencia.