Purificacion Del Nitrato Potasico

TA L L E R Y L A B O R AT O R I O

Obtención de compuestos de potasio
El tratado de química elemental de Antoine de Lavoisier es fuente de interesantes experimentos químicos con compuestos obtenidos del entorno Marc Boada Ferrer

A

mediados del siglo xvi el paisaje sonoro de Europa cambió de forma radical y por doquier. Coincidiendo con los frecuentes conflictos armados se escuchaba elretumbar de un nuevo artefacto: la bombarda o tubo de fuego. El nacimiento de la artillería convirtió la pólvora en un producto de interés estratégico. Pasó del laboratorio de los alquimistas al campo de batalla, para decidir en adelante el destino de las naciones. Quizá la pólvora se inventó en China. Y puede que se perfeccionara en el mundo árabe. Pero, sea como fuere, hacia 1250 Roger Bacondescribió su composición: un poco de carbón vegetal, otro tanto de azufre y 5 o 6 veces más de salitre. También denominado nitro o “sal petrae”, el salitre es nuestro nitrato potásico (KNO3). Su escasez limitaba la producción de pólvora. Para garantizar un suministro suficiente, los grandes países europeos establecieron instalaciones, las salitrerías, dedicadas a su fabricación. Para ello se aprovecharonlos nitratos de origen orgánico, puesto que los suelos y rocas de Europa eran pobres en ese compuesto. Se amontonaban materias orgánicas trituradas, tierras de establo, piedra caliza deshecha y, en general, todo cuanto pudiera extraerse de bodegas, cuevas, corrales y escombros de edificios en ruinas. A continuación se rociaban los montones con agua abundante y se recogían los lixiviados, que, trasun largo período de evaporación en balsas someras, concentrarían los nitratos. Se colocaban luego los lixiviados en recipientes (cuajaderas), donde cristalizaba el salitre (crudo) por contener impurezas. Posteriormente se purificaba, hasta acondicionarlo para su uso como explosivo o como materia prima para la síntesis del ácido nítrico. El proceso era lento; el resultado, mísero. De ahí el interéscontinuo en su mejora. Para remediar la escasez de salitre, Francia puso a Antoine Laurent de La-

voisier (1743-1794), ya reputado químico, al frente de las salitrerías reales en 1776. En su celebérrimo Tratado elemental de química (1789) indica cómo debe prepararse el salitre para obtenerlo puro. Seguiremos de su mano, paso a paso, el proceso de extracción. El salitre es una sal muy soluble:a temperatura ambiente (unos 20 °C), 100 mililitros de agua disuelven más de 30 gramos del compuesto. Tiende a acumularse en puntos donde se concentra la humedad. Es frecuente encontrarlo en forma de manchas blancas sobre paredes y suelos húmedos; es precisamente en esos sitios donde podemos conseguirlo. Con un aspirador portátil he aspirado a fondo las paredes y el suelo de una bodegasemisubterránea de una antigua casa de campo catalana (masía). He pasado también el aspirador por el pavimento de cemento de un parking, donde, después de intensas lluvias, los charcos, al secar1. Cristales de carbonato potásico obtenido a partir de cenizas. Tamaño: 20 milímetros.

ARNAU BOADA

2. Cristales de nitrato potásico de segunda cristalización. El cristal central, de mayor tamaño, mide 30milímetros.

INVESTIGACION Y CIENCIA, abril, 2010

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se, abandonaron extensas eflorescencias de salitre. Pasemos ahora a la cocina, que convertiremos temporalmente en un laboratorio. Como cabía esperar, el material aspirado es rico en polvo, arena y residuos variopintos. Debemos, pues, realizar un proceso de extracción. Mezclaremos bien el residuo aspirado con una cantidad igual de agua hirviendo;dejaremos reposar la mezcla durante unas horas para decantarla luego. Disueltas las sales en el agua, el sedimento resultará inútil. Nos desharemos de él. Obtendremos entonces una disolución pardusca que deberemos filtrar. Utilizaremos primero un lienzo fino. Luego papel de filtro; en su ausencia, papel absorbente, que colocaremos en un colador. Filtraremos varias veces hasta que el líquido, sin...