Purves que es la vida

PARTE 1
La ciencia y los bloques
constructores de la vida

CAPÍTULO

1

El estudio de la vida

¿Por qué croan las ranas?
En agosto de 1995, un grupo de estudiantes de una
escuela media de Minnesota, que recorrían una zona de
humedales en una salida de campo, descubrieron una
cantidad de ranas jóvenes, la mayoría de ellas con
patas deformadas, faltantes o en exceso. Este hallazgo fue una noticianacional y llamó la atención del público sobre la transformación de la población anfibia, un
tema que ya estaba siendo estudiado por muchos científicos.
Hay varias razones posibles para explicar los problemas que enfrentan los anfibios. La polución del agua es
una posibilidad obvia, ya que estos animales se reproducen y pasan sus primeras etapas de la vida en
estanques y arroyos. La lluvia ácidaresultante de la
polución del aire también podría afectar su hábitat
acuático. ¿La radiación ultravioleta podría estar generando ranas “mutantes”? ¿El calentamiento global está
afectando negativamente a los anfibios? ¿Hay alguna
enfermedad que los ataca? Existen evidencias que apoyan cada una de estas posibilidades, pero no hay una
única respuesta. En cierta oportunidad, el hallazgo de

unarespuesta por parte de un estudiante abrió a los
científicos una nueva perspectiva acerca de la cuestión.
En 1996, el estudiante universitario de segundo año
de la Universidad de Stanford Pieter Johnson decidió, al
observar una colección de ranas arborícolas del Pacífico
que tenían patas extras, centrar su proyecto de investigación de graduación en hallar el origen de estas deformaciones. Las ranasprovenían de un estanque situado
en una región agrícola cerca de unas minas de mercurio
abandonadas. Por lo tanto, dos de las posibles causas
de las deformidades podían ser los agroquímicos o los
metales pesados provenientes de las minas.
Pieter aplicó el método científico. Sobre la base de lo
que ya conocía y de su investigación bibliográfica, propuso una explicación lógica para el hallazgo de lasranas
monstruosas: la polución del agua. A fin de probar su
idea diseñó un experimento que consistía en comparar
estanques habitados por ranas deformes con otros
donde las ranas eran normales y examinó la presencia o
la ausencia de contaminantes. Como suele ocurrir en la
ciencia, su explicación propuesta, o hipótesis, resultó
refutada por el experimento realizado. Pero su trabajo de
campo condujo alplanteo de una nueva hipótesis: que
las deformidades son causadas
por un parásito. Pieter llevó a
cabo experimentos de laboratorio cuyos resultados apoyaron
la conclusión de que cierto
parásito está presente en algunos estanques. Este tipo de
parásitos penetra en los renacuajos recién eclosionados y
altera el desarrollo de las
patas posteriores en la rana

Las ranas enfrentan serios problemas Enesta muestra de ranas
arborícolas del Pacífico (Hyla regilla) se observan múltiples deformaciones en sus patas traseras.
Deformaciones similares se
encontraron en ranas de diferentes regiones del mundo.

GUÍA DEL CAPÍTULO
1.1

¿Qué es la biología?

1.2

¿Cómo se relaciona toda la vida sobre la
Tierra?

1.3

¿Cómo investigan los biólogos la vida?

1.4

¿Cómo influye la biología en las políticaspúblicas?

1.1 ¿Qué es la biología?
Un biólogo trabajando Como estudiante de segundo
año, Pieter Johnson estudió numerosos estanques donde
habitaban las ranas arborícolas del Pacífico para descubrir
la razón por la cual en algunos existían tantos individuos
deformes.

adulta. Si bien su investigación no explicó la transformación global de los anfibios, puso en evidencia un problema
común que afecta aestos animales. Ésta es la manera
de progresar de la ciencia: a través de pequeños pero
sólidos pasos.
Los biólogos usan el método científico para investigar los procesos de la vida en todos los niveles, desde
las moléculas hasta los ecosistemas. Algunos de estos
procesos transcurren en millonésimas de segundos, en
tanto otros abarcan millones de años. Los objetivos
centrales de los biólogos se...