¿QUÉ ES LA CIENCIA?

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"QUE ES LA CIENCIA?

La importancia de la imagen filos6fica de la ciencia, como complementaria de
la imagen que los cientificos tienen de sus actividades, pnkticas y resultados,
y de la que construye la comunicacion profesional de la ciencia, puede apre­
ciarse planteando la elemental pregunta "l,Que es la ciencia?"
La pregunta admite por 10 menos dos interpretaciones. Una seria alestilo del
famoso libro de Courant y Robbins, publicado en los afios cuarenta, que se ti­
tula ;,Que es fa matematica?, y cuyo subtitulo -Una exposici6n elemental de
sus ideas y metodos- indica que la pregunta se entiende de manera tal que la
respuesta tiene que ser la exposicion, aunque sea elemental, de las ideas fun­
damentales y de los metodos de la matematica.
Esta es unainterpretacion legitima de la pregunta, y la respuesta, asi, es todo
un libro cuyo contenido inciuye la teoria de numeros, el algebra, la geometria,
la topologia y el calculo. Esto es exactamente 10 que pretenden hacer hoy en
dia los museos de la ciencia: presentar de manera accesible algunas de las ideas
y los metodos de las diferentes disciplinas cientificas.
Pero Courant y Robbins afiadian en laintroduccion de su libro 10 siguien­
te: "Tanto para entendidos como para profanos no es la filosofia, y si unicamente
la experiencia activa en matematicas, la que puede responder a la pregunta 'l.Que
es la matematica?' [Courant y Robbins 1962, p. 7; las cursivas son mias]. En
esto se equivocaban rotundamente.
Es interesante confrontar esta opini6n con el debate que surgi6 en una mesa
redondacelebrada previamente a la creaci6n del Museo de las Ciencias de la
Universidad Nacional Aut6noma de Mexico (Universum), mesa en la que tres
matematicos discutieron las preguntas "l,Que son las matematicas?" y "l,Cons­
tituyen las matematicas una ciencia?" Aunque los participantes en la mesa tu­
vieron la delicadeza de no mencionar la famosa definici6n de Bertrand Russell,
que decia de lamatematica que es la ciencia en la que no se sabe de que se habla
ni si 10 que dice es verdad, la mayor parte de los problemas que surgieron en

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IMAoENES DE LA CIENCIA

el debate no versaron sobre los contenidos y los metodos de las matematicas,
sino, por ejemplo, sobre los objetos matematicos, sobre su naturaleza y tipo de
existencia, sobre el problema de si se crean 0 se descubren,de como se cono­
cen, del tipo de conocimiento de que se trata, de si los objetos matematicos son
o no son reales, de si son abstractos 0 concretos (y que significan una y otra
cosa), de si las proposiciones matematicas son susceptibles 0 no de ser verda­
deras 0 falsas, y problemas por el estilo.
Ellibro de Courant y Robbins, por mas que sea una excelente introduccion
a las ideas y metodosde las matematicas, tampoco responde uno solo de estos
problemas. Pero, despues de todo, parece importante darles respuesta para en­
tender que son las matematicas. Si es asi, entonces hay algo mas que decir so­
bre la ciencia -que solo exponer sus ideas y metodos- para responder ala
pregunta "lQue es la ciencia?"
En este segundo senti do, la pregunta "lQue es la ciencia?" no es una pre­gunta cientifica. Esto no significa que los cientificos no tengan nada que decir
para responderJa, ni que pueda responderse manteniendo una ignorancia con
respecto a los procederes, los contenidos y la historia de la ciencia. Pero sf impJica
que quienquiera que intente responderla, cientifico de formacion 0 no, tiene que
rejlexionar sobre 10 que hacen los cientificos, sobre como 10 hacen, sobrelos
resultados que obtienen y sobre como esta condicionado todo esto.
En otras palabras, la pregunta "lQue es la ciencia?", entendida en el segundo
sentido, debe responderse analizando como se hace la ciencia, que es 10 que pro­
duce, y como es posible que se haga 10 que se hace y se produzca 10 que se
produce. En suma, dado que se trata de una pregunta sabre la ciencia -de una
pregunta...