Qué es la vida

¿QUÉ ES LA VIDA?
Definiendo la vida y la transición a la vida 1
Este texto introduce de manera informal las ideas y los problemas de base que llevan a la cuestión
de la definición de la vida y sus orígenes sobre la Tierra. Volveremos sobre los mismos temas en
otros artículos de esta Sección ("Patrones de vida "y "Organismo») de maneras diversas, como
círculos sobre un núcleo fundamental.Pero quedan aquí esbozados una primera vez en este libro.

1. INTRODUCCIÓN
Hace más de cincuenta años, el distinguido físico austríaco Erwin Schrödinger escribió un
libro con el mismo titulo que este trabajo. Sin embargo, incluso antes de esa fecha, el intento por
definir la vida se ha topado con actitudes de escepticismo o de condescendencia. Detrás de esta
actitud negativa hay un argumentotípico: semejante empresa no es ni útil ni fácil, ya que todos
sabemos lo que es la vida, pero es imposible traducirlo en palabras. También se ha argumentado
que la transición desde la no vida a la vida es un proceso continuo, y que por lo tanto, es
imposible discriminar entre lo vivo y lo no vivo.
Este articulo hace frente a estas actitudes negativas e intenta proporcionar una definicióncientífica de lo vivo. Hay unas cuantas buenas razones para ello. En primer lugar, nos
enfrentamos al desafío de captar en una formulación explícita la cualidad de la vida: ¿cómo
expresar aquello que comparten los microorganismos, las plantas, los animales, las callampas, y
los hombres y que los diferencia del mundo inanimado de las rocas y las galaxias?
Además, la importancia de dar una definiciónde lo vivo debiese resultarles obvia a todos
aquellos científicos que trabajan en el campo del origen de la vida y en modelos experimentales
de células vivas mínimas. A decir verdad, parece difícil llevar a cabo este tipo de investigación
sin tener una noción clara acerca de lo que es la vida en su forma mínima. Por extraño que
parezca, las ciencias de la vida generalmente no establecen estadefinición ni criterio, a pesar de
la extensa literatura sobre los orígenes de la vida y los modelos explicativos de la vida.
Una definición de la vida también puede tener impacto en la investigación espacial: si
enviamos sondas espaciales a un planeta lejano para buscar vida más allá de los confines de la
tierra, ¿qué es lo que deben buscar? Claramente, también en este caso hay que tener algúnpatrón
característico que nos permita reconocer la vida.
¿Cuáles deberían ser las propiedades de una "buena" definición de la vida? Nuestra posición
es que ésta debe restringirse a la vida mínima, a la pregunta: ¿cuál es la unidad estructural más
sencilla posible que encarna una definición de lo vivo? Al restringirnos a la vida mínima,
obviamos el problema que plantean los desarrollosevolutivos posteriores del organismo y la vida
multicelular. Esto también implica que en este estadio de la definición dejamos de lado
propiedades emergentes tales como la inteligencia, la mente, la conciencia, y otras similares 1

(Luisi,L. Lazcano,A. and Varela,E (1996), Autopoiesis: the very idea, in: Defining Life: The central problem in
theoretical biology, M.Rizzotti (Ed.), Universitá dePadova, Padova, PP. 146-167.) In Varela F. 2000 El fenómeno
de la vida. Dolmen Ediciones, Santiago Chile. 474 p

ciertamente los atributos más maravillosos de la vida humana, pero desde luego no aquellos que
simplifican la definición de la vida misma.
Estas puntualizaciones son insuficientes. Necesitamos otra, que en nuestra opinión -como
autores y científicos que se interesan por la materia-constituye una de las principales fuentes de
confusión e incomprensión entre los científicos cuando se trata de definir la vida. Se trata de lo
siguiente: hay dos tipos de científicos que tratan de responder a la pregunta "¿qué es la vida?" con
dos mentalidades muy diferentes. Uno de estos grupos está constituido por los biólogos, los
genetistas, la mayoría de los biólogos moleculares, así...