¿Qué quieres preguntar?

Barbarita Guaimarán es una mestiza que vive con su nana Eustaquia y su padre a bordo de un barco que transporta contrabando de un lado a otro del Río Orinoco, por lo que desde muy niña se ha acostumbrado al trato brusco de los hombres con quienes convive. Su madre murió al nacer ella y su progenitor no le presta la menor atención (incluso pensaba venderla a un turco leproso por 300 pesos de oroen una de las islas orinoqueñas), pero a pesar de ello Barbarita es feliz puesto que cuenta con el cariño de Eustaquia (quien tiene el deber de cuidarla por encargo de la madre de Bárbara, una indígena que murió al dar a luz) y el amor de Asdrúbal, un joven tierno y educado que trabaja al servicio de su padre y con quien la muchacha vive las delicias del primer amor adolescente. Sin embargo sufelicidad es truncada una noche cuando los piratas que viajan con ellos en el barco, celosos de la relación de los dos jóvenes, matan al padre de la chica y a Asdrúbal, para acto seguido violarla a ella salvajemente entre los cinco y apoderarse del barco. Barbarita es rescatada por Eustaquia y sanada por los indios de la tribu de su madre, pero luego de esta experiencia traumática su carácter dulce eingenuo no volverá a ser el mismo. Aborrece a los hombres, a los que considera brutales y lujuriosos, por lo que no muestra la más mínima consideración en seducirlos con las brujerías que aprende de los indios para obtener de ellos los beneficios que quiere. Ese es el destino que le espera a Lorenzo Barquero, dueño de la hacienda La Barquereña, que no está pasando un buen momento cuando conoce aBarbarita, por lo que se convierte en presa fácil para ella. A causa de los problemas familiares que ha tenido que presenciar, Lorenzo abusa del alcohol y vive la vida sin comprometerse. Lo que no espera es que Barbarita, que siente un profundo asco por él, se alíe con un amigo abogado (Apolinar Prieto) para adueñarse de La Barquereña y dejar a Lorenzo en la calle. Pero tampoco los planes deBárbara salen como había previsto: de su relación con Barquero nace una hija, Marisela, a la que Barbarita repudia nada más nacer y a la que más tarde echará de la hacienda junto a Lorenzo. Padre e hija se refugian en un paraje desierto y estéril llamado el palmar de La Chusmita (la única tierra que le queda a Lorenzo, que luego le es robada por Míster Danger) mientras Barbarita, ahora convertida enDoña Bárbara, le cambia el nombre a La Barquereña por El Miedo, y se hace cada vez más rica, apropiándose de tierras ajenas por medios ilegales como el engaño y el soborno a funcionarios locales. Para ella, el poder y la crueldad son sinónimo de fortaleza, de no volver a ser humillada, y por lograrlos está dispuesta a cometer cualquier fechoría. En su opinión el amor la hará débil y la obligará avivir constantemente amenazada con la posibilidad de que de nuevo la destrocen. El engaño hacia Lorenzo y el abandono de Marisela es sólo el primer paso.vAños después, Santos Luzardo -primo de Lorenzo- ha vuelto al Arauca después de más de veinte años de haber partido hacia el extranjero donde se hizo abogado. Santos nació en el llano y creció en Altamira, hacienda vecina de La Barquereña que fuedividida a causa de la eterna lucha entre Barqueros y Luzardos, iniciada en los tiempos de la Independencia por su abuelo don Evaristo, quien dejó clavada su lanza en el muro de la sala de la hacienda. El padre de Santos, don José Luzardo, odia a muerte a los Barquero porque mataron a sus dos hermanos y no está dispuesto a consentir los amores entre su cuñada Cecilia y Lorenzo Barquero. Félix, hermanode Santos, lo confronta por haber matado sin piedad a su tío Sebastián Barquero y lo amenaza con su arma luego de haber sido golpeado, pero don José se burla de él diciendo que no tendría el valor de matar a su propio padre. Unos días después, Félix, quien se ha ido de la casa a juntarse con los Barquero, provoca a su padre en la gallera del pueblo llamándolo asesino, instigado por su primo...