Qu es un Think Tank

¿Qué es un Think Tank?
Al acceder al vestíbulo de la sede central de la Heritage Foundation, uno de los think tanks más prestigiosos del mundo, lo primero que uno se encuentra es el escudo de la entidad, acompañado de su lema: “Ideas have consequences”. Los artífices de esta institución, al igual que otros promotores de think tanks, creyeron que el progreso humano y la resolución de muchosproblemas sociales iba a depender sobre todo de la generación sistemática de nuevas ideas.
Cerca de cien años después del establecimiento de los primeros institutos de investigación económica y social (Russell Sage Foundation, National Bureau of Economic Research, Brookings Institution), parece que el afán de algunos filántropos, economistas y políticos se ha transmitido a la mayoría de los paísesdesarrollados. Aunque no existen cifras oficiales, se calcula que en el mundo existen alrededor de 1.500 think tanks, de los que 1.200 radican en los Estados Unidos.
Los primeros think tanks surgieron con el propósito de introducir los nuevos conocimientos de las ciencias sociales en la gestión de los asuntos públicos. Sus responsables creían que la aplicación de los métodos de análisis científico dela economía o la sociología iban a resolver de manera infalible los problemas que generaban la complejidad de la Administración pública, el desarrollo urbano, el aumento de la población o el crecimiento económico.
Sus expectativas no se vieron colmadas por completo, pero sí introdujeron la idea de que los think tanks constituyen un instrumento útil de participación de la sociedad civil en laesfera pública y ayudan a gestionar el conocimiento para la toma de decisiones sobre temas políticos, económicos y sociales. Claro está que algunas de estas instituciones pueden considerarse también instrumentos de presión de determinadas elites políticas y económicas, que se sirven de ellas para alcanzar mayor influencia. Sin embargo, su presencia es beneficiosa para la sociedad siempre y cuandorespeten las reglas del libre mercado de la información.
El término think tank, que en español se ha querido traducir como “laboratorio de ideas”, tiene su origen inmediato en la Segunda Guerra Mundial. En la jerga militar estadounidense, se llamaba think tank a departamentos de los ministerios y de las agencias gubernamentales que investigaban sobre cuestiones bélicas y de políticas públicas paradespués de la contienda. Se trataba de equipos de expertos en diversos campos (armamento, ciencia, economía, administración pública, relaciones internacionales, etc.) que trabajaban de forma secreta y cuya labor era desconocida por el personal ordinario.
Tras la guerra, algunos de estos organismos continuaron trabajando, y de forma paulatina, la expresión se popularizó, hasta el punto de que muchosinstitutos de investigación sobre economía y políticas públicas han adquirido la denominación de think tank. De modo más preciso, el término se generalizó desde que se usara hacia los años sesenta para designar a uno de los think tanks más poderosos del mundo, la RAND Corporation. Esta organización, nacida en el entorno del Ministerio de Defensa norteamericano, y dedicada en su origen a laaeronáutica y la investigación militar (hoy día también estudia asuntos económicos y sociales), emplea a más 500 investigadores.
Pero no todos los think tanks presentan la misma dimensión. Su tamaño y presupuesto son más reducidos. Esto contribuye a explicar su proliferación, y a que resulte difícil distinguir a un verdadero think tank del que no lo es. En los últimos años, conforme el término se ha puestode moda, muchas entidades del ámbito de la política y la economía se han llamado think tanks. Aunque todavía no existe pleno acuerdo entre la comunidad científica sobre la naturaleza de un think tank, sí pueden apuntarse algunos caracteres: en primer lugar, los think tanks centran sus actividades en la investigación sobre cuestiones económicas y de políticas públicas, con el objeto de ayudar a...