¿Que es la conducta?

¿Cuál es la relación entre la conducta y el sistema nervioso?
Esta pregunta es difícil de contestar. Una manera descriptiva y dramática de hacerlo es relatar un caso real de lo que ocurre a la conducta de una persona cuando sufre daño en su sistema nervioso. Un ejemplo de tal circunstancia, que es muy citado en los libros especializados, es el accidente desafortunado de Phineas Gage. PhineasGage era un obrero ferrocarrilero americano de 25 años que en septiembre de 1848 sufrió un terrible accidente. Una carga de dinamita que utilizaba en su trabajo, lanzó una barra de hierro por los aires. Dicha barra, de aproximadamente 1 m de largo y 3 cm de diámetro, le atravesó el cráneo por delante (Figura 1). Previamente, Gage tenía una inteligencia media y era muy formal y trabajador. Se ledescribía como “enérgico y perseverante en llevar a cabo todos sus planes”. Sin embargo, después del accidente, su conducta cambió completamente. Estuvo muy grave durante meses pero sobrevivió durante 12 años después del accidente con una porción de la barra insertada en el cráneo. Perdió la visión del ojo izquierdo y presentó parálisis parcial del lado izquierdo de la cara. Sin embargo, su postura,movimiento y lenguaje no sufrieron alteraciones.

Figura 1. Diferentes vistas del cráneo del Sr. Phineas Gage. (Tomado de Zimbardo, 1985).

John M. Harlow, el médico que lo atendió, describió los cambios psicológicos que le ocurrieron de la siguiente manera: “Su salud física es buena y tengo la tendencia a decir que se ha recuperado. No reporta dolor en la cabeza, aunque dice tener una sensaciónrara que no puede describir. Antes del accidente era considerado el capataz más eficiente y capaz. Sin embargo, después del accidente, sufrió un cambio tan marcado que sus superiores ya no quisieron contratarlo de nuevo. Describieron una pérdida del equilibrio entre sus facultades intelectuales y sus tendencias animales. Es

2 iracundo, irreverente, procaz, inconsiderado con sus semejantes,impaciente e incapaz de contenerse cuando restringirse interfiere con sus deseos. Es obstinado, caprichoso e indeciso. Hace muchos planes para el futuro pero más tarda en elaborarlos que en abandonarlos por otros que, entonces, le parecen más simples. Aunque es un niño en sus capacidades y manifestaciones intelectuales, tiene las pasiones animales de un hombre fuerte. Antes de su lesión, aunquecarente de educación formal, era equilibrado y los que lo conocían lo consideraban astuto, buen negociante, lleno de energía y persistente en lograr lo que se había propuesto. Los cambios mentales fueron tan severos que sus amigos decían que después del daño “ya no era Gage”. (Modificado de Zimbardo: Psychology and Life, 1985). El daño cerebral que Gage sufrió afectaba a los lóbulos frontales (Figura2) por lo que el caso aportó evidencia de que dichas estructuras están involucradas en las funciones de previsión y planificación. Es decir, este importante descubrimiento sugirió que determinadas partes del sistema nervioso central regulan tipos específicos y muy sofisticados de la conducta humana.

Figura 2. Reconstrucción de la trayectoria de la barra metálica que lesionó el cerebro dePhineas Gage (Museo Warren de la Escuela de Medicina de Harvard) (Modificado de Purves y cols., 1997).

Otra forma de contestar la pregunta inicial planteada es citar los conceptos de un destacado médico griego de la antigüedad. Hipócrates (c. 460-370 a.C.), considerado el “padre de la medicina”, intuyó desde alrededor de 300 años antes de nuestra era que “el cerebro es el órgano del entendimiento”.Aunque el término cerebro, como lo emplea Hipócrates, correspondería técnicamente a lo que hoy llamaríamos encéfalo, es decir, la parte del sistema nervioso central situada dentro del cráneo, de la que el cerebro es solo una parte, también es ilustrativo conocer uno de sus famosos aforismos al respecto (Figura 3),

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Figura 3: Aforismo de Hipócrates acerca del papel del cerebro en la...