que es una sociedad

REIS 107-J

4/7/06 09:37

Página 231

107/04 pp. 231-243

Reis

¿Qué es una sociedad?
Una sociedad es un organismo*

Herbert Spencer

* Cf. The Principles of Sociology, Part II, The inductions of Sociology, en The Works of Herbert Spencer, vol. VI, Otto Zeller,
Osnabrück, 1966; I. «What is a society?», p. 435; II. «A society is an organism», p. 437. Las cursivas y comillasreproducidas figuran en el texto original.

REIS 107-J

4/7/06 09:37

Página 232

HERBERT SPENCER

¿QUÉ ES UNA SOCIEDAD?
§ 212.

Ésta es una pregunta que ha de ser hecha y contestada desde el primer momen-

to. La idea que nos hacemos de qué sea una sociedad permanecerá borrosa mientras no
decidamos si es o no necesario ver en ella una entidad, y resolvamos la cuestión de si alconsiderarla una entidad hemos de clasificarla como absolutamente diferente de todas las
demás o como parecida a algunas de ellas.
Se puede decir que una sociedad no es más que un nombre colectivo para referirse a cierto número de individuos. Llevando a otro terreno la controversia entre nominalismo y realismo, un nominalista podría afirmar que de igual modo que lo único existente en una especie
sonlos miembros que la componen, con lo que la especie considerada independientemente de sus miembros carece de existencia, así también las unidades de una sociedad serían
lo único que existiese, siendo puramente verbal la de aquélla. El nominalista podría aducir
como ejemplo el de los estudiantes que escuchan a un profesor, que constituyen un agregado que desaparece al acabarse la clase: no serían,por tanto, una cosa, sino un mero
conjunto de personas. Pues bien, podría argüir que lo mismo sucede con los ciudadanos
que forman una nación.
Pero sin entrar a discutir los primeros términos del razonamiento, puede negarse sin embargo el último. En el caso de la clase el agregado es temporal, mientras que el de la sociedad es permanente. Y es la permanencia de las relaciones entre las partesque lo componen lo que constituye la individualidad del conjunto como diferente de la individualidad
de sus partes. Una masa rota en pedazos deja de ser una cosa; por el contrario, las piedras, ladrillos y maderas que están inicialmente separados, se convierten en la cosa que
llamamos una casa si se los reúne de manera apropiada.
Del mismo modo es razonable considerar a la sociedad como unaentidad, porque, aunque
formada de unidades discretas, la permanencia de las relaciones que tienen lugar entre
ellas implica una cierta condición de conjunto concreto del agregado que forman. Y eso es
lo que nos conduce a nuestra idea de sociedad. Por ello rehusamos dar ese nombre a los
grupos siempre cambiantes que forman los hombres primitivos, y lo aplicamos sólo cuando
una cierta duración enla relación entre las partes resulta de una vida estable.
§ 213.

Pero ahora, mirando a una sociedad como una cosa, ¿qué clase de cosa diríamos

que es? Parece que no se asemeja a ninguno de los objetos que conocemos a través de
nuestros sentidos. Si alguna semejanza parece tener con otros objetos, no lo pone así de
relieve la observación, sino sólo la razón. Si la permanencia de larelación entre sus partes
hace de ella una entidad, surge la pregunta de si esas relaciones permanentes son pareci232

REIS 107-J

4/7/06 09:37

Página 233

¿QUÉ ES UNA SOCIEDAD? UNA SOCIEDAD ES UN ORGANISMO

das a las que existen entre las partes de otras entidades. El único parecido concebible entre una sociedad y cualquier otra cosa ha de deberse al paralelismo de los principios quearticulan sus componentes.
Hay dos grandes clases de agregados con los que puede compararse el agregado social:
los inorgánicos y los orgánicos. Pues bien, los atributos de una sociedad, ¿son de alguna
forma como los de un cuerpo no viviente, como los de un cuerpo viviente, o quizás no se
parecen en nada a unos u otros?
La primera de dichas cuestiones ha de contestarse negativamente: un conjunto...