Que hace un antropologo

“¿Qué hace un antropólogo?”, me preguntó mi compañero de asiento en un ADO. “Qué hace un antropólogo”, pensé en voz alta como para darme tiempo de idear una frase convincente para mi acompañante, que nada estaba relacionado con las ciencias sociales: “Un antropólogo estudia al hombre y a su cultura”, dije esperando que la ambigüedad de mi respuesta lo hiciera creer que todo estaba sobreentendidoahí, que no había que preguntar nada más. Sin embargo, para mi sorpresa, el hombre del asiento 31 continuó: “Mmm, pero en sí ¿qué hacen?, ¿cómo estudian al hombre y su cultura?”. De no haber tenido respaldo del asiento, me hubiera ido para atrás.
Sinceramente, no recuerdo cuál fue mi respuesta, sólo sé que me limité a explicarle cómo se hacía un trabajo de campo y en qué lugares se puede hacer;recurrí a la imagen típica del investigador observando comunidades y ciudades tratando de resolver sus problemas. Confieso que mi explicación fue vaga, pero tan extensa que mi entrevista con el pasajero 31 creó una gran amistad que conservo hasta hoy.
El hecho es que después de esa fecha no pude dejar de preguntarme: ¿cómo explicarle a alguien qué hace un antropólogo? Entiendo perfectamente desdeadentro de la disciplina en qué consiste esta labor, pero ¿cómo decirle a alguien más qué hace un antropólogo? Ojalá fuera tan sencillo como explicar qué hace un ingeniero, un electricista, un abogado, un carpintero… Pero la antropología es algo más complejo, tanto que es la más ambiciosa de las ciencias al aventurarse, literalmente, a estudiar al hombre. El siguiente trabajo pretende llegar aesta respuesta. Busca explicar la visión general que se tiene de la antropología para después reflexionar con las ideas de maestros, alumnos y demás personas propias y ajenas a las ciencias sociales, cuál es el trabajo del antropólogo.
II. El médico cura gente… ¿y el antropólogo?
Si un médico practica la medicina, entonces un antropólogo practica la antropología; lo anterior, que parece unaperogrullada, habría que analizarlo con detenimiento. El médico, sea cirujano, anestesiólogo, pediatra o ginecólogo, estará practicando la medicina con un fin: curar gente. El antropólogo, sea arqueólogo, etnólogo, antropólogo social, lingüista o antropólogo histórico, estará practicando la antropología también con un fin: producir conocimiento.
Entonces, si es tan sencillo, ¿por qué todo el mundoentiende lo que hace un médico y no lo que hace un antropólogo?Para muestra un botón: La obra de Nigel Barley. El antropólogo inocente retrata en repetidas ocasiones los problemas que trae consigo esta desinformación sobre la labor del antropólogo. Barley relata su trabajo de campo a manera de novela etnográfica y lleva al lector a conocer desde el primer paso de su decisión, hasta el fin de suestancia en una comunidad de dowayos del Camerún. En uno de sus tantos enfrentamientos burocráticos en la embajada donde habían de otorgarle la visa, Barley escribe:
“La principal dificultad reside aquí, igual que en otras áreas, en explicar por qué el gobierno británico considera provechoso pagar a sus súbditos jóvenes cantidades bastante importantes de dinero para que se vayan a zonas desoladasdel mundo, con el supuesto cometido de estudiar pueblos que en el país son famosos por su ignorancia y atraso. ¿Cómo era posible que semejantes estudios fueran rentables? Evidentemente, había algún tipo de propósito oculto. El espionaje, la búsqueda de yacimientos minerales o el contrabando debían ser el verdadero motivo. La única esperanza que le queda a uno es hacerse pasar por un idiotainofensivo que no sabe nada de nada”.
Para hallar una respuesta a lo que hace un antropólogo, observo dos problemas principales: el primero está en la definición de la antropología, y el segundo en la problemática que presenta esta disciplina hacia dentro de sí misma. Ralph L. Velas y Harry Hoijer escriben: “Etimoló-gicamente, la antropología se deriva de la raíz griega anthopo (hombre) y de la...