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El uso de diagramas y el diseño de mapas conceptuales es una práctica corriente en numerosas disciplinas. Desde la simple representación de un diagrama elaborado con lápiz y papel para visualizar y ordenar una tormenta de ideas o para organizar una argumentación, pasando por el empleo de mapas mentales algo más elaborados, hasta la utilización de formas más complejas como la utilización de redessemánticas en inteligencia artificial, grafos vinculados en mecánica o ingeniería eléctrica, redes de Petri en comunicaciones y grafos categoriales en matemáticas, todas estas formas constituyen un intento formal o informal de representar el conocimiento de forma gráfica como una alternativa al lenguaje natural, con el fin de hacerlo más comprensible no sólo al ojo, sino también a la mente y lacomprensión humanas.
El diseño previo de un mapa conceptual debe ser una herramienta imprescindible para la elaboración de un hipertexto, pero también los mapas conceptuales deben ser componentes básicos de cualquier sistema de hipertexto, complementando texto e imágenes con diagramas formales y semiformales activos que pueden ser presentados en pantalla para facilitar la lectura hipertextual. Laayuda del ordenador puede suministrar una interfaz interactiva que permita asociar acciones arbitrarias a nodos como enlaces de hipertexto a otros mapas y documentos.

Mapa conceptual. Fuente: Emilio Sáez Soro. La invención del ordenador.
http://apolo.uji.es/Emilio/IS/tema1-4.html

Esquema conceptual OOHDM (Fuente: Daniel Schwabe y Gustavo Rossi:
The Object-Oriented Hypermedia DesignModel (OOHDM).
http://www.telemidia.puc-rio.br/oohdm/oohdm.html.
Los mapas conceptuales son un tipo de diagramas que suministran un "lenguaje visual" similar en sus características al texto del lenguaje natural en el que los textos, bloques de texto o nodos de cualquier morfología pueden someterse a relaciones sintácticas y semánticas, y la capacidad representativa puede establecerse tanto de unamanera informal o semiformal, hasta sumamente formal. En concreto, los diagramas se convierten en objetos de hipermedia con la posibilidad de enlazar los bloques de texto mediante estos diagramas, o poder enlazar unos diagramas a otros diagramas, textos u otros objetos de hipermedia.
Los mapas conceptuales pueden usarse para su inclusión en un índice y poder así acceder a la información delhipertexto de forma más fácil o para suministrar una interfaz activa, significativa y de uso sencillo. Constituyen una herramienta imprescindible para facilitar la navegación y, además, los mapas junto a la semántica formal, pueden usarse para suministrar una interfaz de programa para el control del material multimedia. Por ejemplo, las redes de Petri pueden usarse para especificar lassincronizaciones esenciales en la repetición de un componente de material de multimedia, e incluir en un índice las relaciones de tiempo de tal componente. Por su parte, las redes semánticas pueden usarse para representar las bases de conocimiento que son operacionales y pueden ser usadas para el acceso basado en el conocimiento.

Mapa activo del sitio web Knowledge creado con Knowledge Managerhttp://www.knowledgemanager.it/SiteMap-esp.html
Qué es un mapa conceptual
Como hemos afirmado, el término mapa conceptual se emplea para abarcar una amplia gama de representaciones esquemáticas del conocimiento. Ni el término concepto ni el término mapa poseen definiciones exactas ya que cada término se emplea en el lenguaje común con diferentes significados y además poseen una gran variedad de precisionesdiferentes al utilizarse como términos técnicos en diferentes disciplinas. El término compuesto mapa conceptual hereda connotaciones de toda esta variedad de usos y además tiene los suyos propios.
La representación gráfica del espacio mental ha recorrido mucho camino hasta que se han llegado a formalizar los elementos de esta representación. Podemos destacar a autores como Leibniz, Euler,...