quimica cuantica

Ciencia en el aula
Gabriel Gellon
Expedición Ciencia

De caracoles y berilio

Tensiones entre datos y teorías
Un caracol insólito y la
ingenuidad del alumno

A

un los genios deben aprender a
pensar científicamente. No solo
a realizar observaciones sagaces
y experimentos ingeniosos sino, también,
muy especialmente, a interpretar los resultados que obtienen con esos experimentos yobservaciones. Los datos solo tienen
sentido en el contexto de las ideas, es
decir, de teorías, pero existe una tensión
no siempre sencilla de disipar entre lo que
vemos y lo que inferimos, entre el dato y
la teoría. Charles Darwin (1809-1882) se
tropezó por primera vez con esa dura realidad de la ciencia una noche de agosto
de 1831, cuando el geólogo Adam Sedgewick (1785-1873), una figuraimportante de los inicios la geología moderna, lo
contradijo frente a su familia paterna.
Darwin tenía entonces veintidós años y
era estudiante en la Universidad de Cambridge. No era un alumno muy aplicado:
dedicaba la mayor parte de su tiempo a
cabalgar, cazar y salir de parranda. El botánico John Henslow (1796-1861), un destacado profesor de quien era amigo, pidió
en una ocasión aSedgewick que llevara al
joven Charles en una de sus expediciones
geológicas por el oeste de Inglaterra.
La excursión iba a durar unos siete días
y partiría de Shrewsbury, localidad cercana de la frontera con Gales, donde estaba
la casa paterna de Darwin. Charles invitó al
geólogo a pasar en ella la noche anterior a
la partida y, durante la cena con su padre
y hermanos, mencionó con entusiasmo elhallazgo en una cantera vecina del fósil de
un caracol tropical, quizá queriendo impresionar a Sedgewick. Pero este solo rió
y explicó que si se tomara en serio el hallazgo habría que descartar todo lo sabido
sobre la estructura geológica de la región.
Lo más probable, sugirió, es que alguien
hubiese dejado caer allí ese fósil.
La lección implícita en la anécdota
era clara: las teoríasson sólidas estructuras que permiten encontrar sentido a una
multiplicidad de datos y observaciones;
por ello, el hecho de que una sola observación no coincida con lo que predice la
teoría correspondiente no es motivo suficiente para descartar esa teoría. En un

caso así, es más sensato descartar el dato.
Darwin debió advertir esa noche que mucho le restaba por aprender sobre cómo
opera laciencia.

Orden: un fin deseable
para la enseñanza y la
investigación
Como muchos estudiantes jóvenes, ese
día Darwin fue al mismo tiempo ingenuo y
osado. La osadía, sin embargo, no es atributo exclusivo de los estudiantes. El químico

Casa paterna de Charles Darwin en Shrewsbury, en el oeste de la región inglesa de los Midlands, cerca
de la frontera con Gales.

¿De qué se trata?
Lashistorias de Darwin y Mendeleiev ilustran acerca de la relación entre teoría y datos en la investigación
científica, y revelan aspectos que a veces no se tienen presentes de la índole de esta.

40

Ciencia en el aula

Un metal misterioso y
el ingenio del maestro
El berilio es un elemento relativamente escaso, tanto en la Tierra como en otros
cuerpos celestes. En estado puro o elemental,en el que no es encontrado en la
corteza terrestre, es un metal plateado y liviano, reminiscente del aluminio. Se extrae
del mineral berilo, un silicato de berilio y
aluminio [Be3Al2(SiO3)6] algunas de cuyas
formas se consideran piedras preciosas
(como la esmeralda) o semipreciosas. En
la época de Mendeleiev se asignaba al berilio un peso atómico de 14,6, que lo ponía
muy cerca delnitrógeno y del oxígeno, en
la parte derecha de la tabla periódica, donde se alojan los no metales. Sin embargo,

Un experimento muy simple

I

Temperatura en grados C

maginemos que realizamos en el aula una medición sencillísima con una masa de
agua fría que se calienta lentamente por contacto con su entorno más caliente, el cual
actúa como una fuente constante de calor. Con cierta...