Quimica

TODO ESTA PREFIJADO

Como todos, también yo busco el amparo y el apoyo de muchos mitos estimulantes. Uno de estos artículos de fe por el cual siento especial predilección consiste en afirmar que no se puede oponer ningún argumento en contra del sistema métrico decimal, y que las unidades que se usan comúnmente en los Estados Unidos constituyen un conjunto indefendible de tonterías queconservamos solamente por una especie de obstinación insensata.

Imagínense entonces la preocupación que me asalto cuando hace poco me tope con una carta de un caballero ingles que denunciaba amargamente al sistema métrico como artificial, estéril y desconectado de las necesidades humanas. Por ejemplo, decía (y no lo cito textualmente) que si uno desea tomar una cerveza, la medida adecuada es la pinta.Un litro de cerveza es demasiado y medio litro es demasiado poco, pero una pinta, eso si es lo justo. (1)

Por lo que yo puedo decirles, el provincialismo de este caballero era sincero, hasta el punto de llegar a creer que aquello a lo que uno esta acostumbrado tiene la fuerza de una ley natural. Me recuerda a aquella inglesa devota que se oponía firmemente a la enseñanza de todo idiomaextranjero levantando su Biblia y diciendo: “Si el idioma ingles les sirvió al profeta Isaías y a San Pablo Apóstol también me ha de servir a mi”.

Pero más que nada me recuerda que quiero escribir un ensayo acerca del sistema métrico decimal.

Para lograrlo, deseo comenzar diciendo que el valor del sistema no reside en el tamaño efectivo de las unidades básicas. Su valor consiste en que se trata deun sistema lógico. Las unidades están relacionadas entre si de una manera razonable.

Todos los otros sistemas de medidas que yo conozco emplean un nombre distinto para cada unidad que representa una cantidad determinada. Para las distancias, los estadounidenses empleamos millas, pulgadas, varas, estadios, cuadras, etc. Para los volúmenes, tenemos pecks, bushels, pintas, dracmas. Para los pesostenemos onzas, libras, toneladas, granos. Nos pasa como a los esquimales, que se supone que tienen no se cuantas docenas de palabras para decir nieve, pues emplean una palabra distinta cuando la nieve cae o cuando esta quieta, cuando es blanda o cuando es dura, seca o húmeda, vieja o nueva, etcétera.

No dejamos de aprender la ventaja de usar combinaciones de sustantivos y adjetivos. De esamanera empleamos el nombre como designación general para todas las clases de nieves y el adjetivo para describir cada variedad especifica: nieve húmeda, nieve seca, nieve dura, nieve blanda, etc. ¿Cuál es la ventaja? Primero, que ahora apreciamos una generalización que antes no percibíamos. Segundo, que podemos usar los mismos adjetivos para otros sustantivos, y así tenemos roca dura, pan duro, corazónduro y, en consecuencia, poseemos una nueva generalización: la dureza.

Que yo sepa, el sistema métrico decimal es el único sistema de medidas que ha alcanzado esta etapa de desarrollo.

Comencemos con una unidad arbitraria de longitud, el metro (del latín metrum o del griego metron, que significa “medir”). Tomando esa palabra como la denominación genérica de longitud todas las unidades delongitud serán metros. Para diferenciar una unidad de longitud de otra usemos un adjetivo. En mi opinión esa es la forma de arreglar las cosas.

A decir verdad, los adjetivos que se emplean en el sistema métrico decimal (supongo que para que no se lleguen a perder por accidente) están solidamente unidos a la palabra genérica de manera que se convierten en prefijos. (Por cierto, amable lector, queal hacer esto con el sistema de medidas han dejado “todo prefijado”.)

Los prefijos fueron tomados del griego y del latín de acuerdo con la siguiente tabla:

|Castellano |Griego |latín |
|mil |chilioi |mille...