Quimica

Envejecimiento y neurodegeneración:
bases moleculares y celulares
M.A. Peinado, M.L. del Moral, F.J. Esteban, E. MartínezLara,
E. Siles, A. Jiménez, R. HernándezCobo,
S. Blanco, J. Rodrigo, J.A. Pedrosa
REVISIÓN
INTRODUCCIÓN
El envejecimiento es un proceso irreversible que afecta de forma
heterogénea a las células que conforman los seres vivos, las
cuales, con el paso del tiempo, se vensometidas a un deterioro
morfofuncional que puede conducirlas a la muerte [1,2]. Se sabe
que las claves que sostienen este proceso involutivo son tanto de
carácter genético como ambiental [35].
Según apunta una de las
teorías más reconocidas sobre el envejecimiento [6], los seres
vivos han sido diseñados para reproducirse y posteriormente
extinguirse, puesto que la evolución ha optado porfavorecer la
reproducción frente a la inmortalidad. De esta forma, una vez
traspasado el umbral que deja atrás el período fértil de la vida,
los seres vivos, y como tal el hombre, inician un declive progresivo
de todas sus funciones y capacidades con el consiguiente
deterioro físico e intelectual.
El hecho de que, incluso dentro de la misma especie, no
todos los individuos envejezcan porigual, pone de manifiesto la
existencia de condicionamientos de carácter genético, indudablemente
con un fuerte componente ambiental, que marcan las
pautas del proceso de senescencia [7]. En este sentido, seguramente
no sería difícil evocar la imagen de algún nonagenario que
conserve un nivel adecuado de actividad física y mental, aunque
no suele ser lo más común. Esto es debido a que laexpectativa
de vida en los humanos no cruza más allá de la séptima década
y, además, a que son muchas las personas de edad que desafortunadamente
sufren, en mayor o menor medida, un deterioro de
sus capacidades físicas e intelectuales, sobre todo cuando el
envejecimiento se acompaña de enfermedades neurodegenerativas
como las demencias vasculares, la enfermedad de Parkinson
o la de Alzheimer,cuya incidencia aumenta exponencialmente
en función de la edad [8].
ENVEJECIMIENTO PATOLÓGICO Y FISIOLÓGICO:
CAMBIOS NEURONALES Y REACTIVIDAD GLIAL
Durante el envejecimiento fisiológico, pero sobre todo en los
casos de enfermedades neurodegenerativas como la de Alzheimer,
tienen lugar una serie de alteraciones fisiológicas que son
susceptibles de ser observadas in vivo mediante la cámara depositrones [9], o detectadas mediante técnicas radiológicas avanzadas
como es el caso de la resonancia magnética nuclear [10].
Estas deficiencias de la actividad cerebral son la consecuencia
de determinados cambios estructurales que, en los enfermos de
Alzheimer, implican disminución en el volumen cerebral, el
ensanchamiento de ventrículos, el aumento de líquido cefalorraquídeo
y ladisminución de sustancia blanca [11]. Cuando se
hace un examen microscópico del cerebro de estos enfermos, se
aprecian una serie de cambios degenerativos que afectan a multitud
de neuronas integradas en los circuitos nerviosos responsables
del mantenimiento de las actividades cerebrales cognitivas;
de hecho, muchas neuronas mueren, sobre todo en zonas como
la corteza cerebral y el hipocampo,generándose una serie de
lesiones características de esta enfermedad denominadas marañas
neurofibrilares y placas seniles [12].
Los cambios anatómicos y microscópicos que tienen lugar
durante el envejecimiento fisiológico reproducen a pequeña
escala los descritos para los enfermos de Alzheimer [11]; sin
embargo, sólo en los muy ancianos se han podido detectar
algunas lesiones como las placas senilesy las marañas neurofibrilares
[13]. También se ha observado una cierta pérdida
neuronal en zonas muy localizadas como la sustancia negra, el
REV NEUROL 2000; 31 (11): 1054-1065 1055
ENVEJECIMIENTO CEREBRAL
locus coeruleus y el hipocampo [1416],
aunque en la mayoría
de las regiones cerebrales la densidad neuronal y el número
total de neuronas permanece estable; tal es el caso de la...