quimica

QUÍMICA: ¿Tiene que ver con sustancias o con procesos?
ANDONI GARRITZ RUIZ
Introducción
¿Es la química una ciencia dedicada al estudio de cosas o al de
procesos, acerca de sustancias o acerca de reacciones químicas?
¿Se define una reacción química por el cambio de ciertas sustancias o
las

sustancias

son

definidas

por

sus

reacciones

químicas

características? Esta esuna cuestión ontológica importante para esta
ciencia. Por ejemplo Steven Weininger (2000), apunta que a pesar de
que los procesos químicos son el centro de mucha de la investigación
química, el aparato conceptual para describir estos procesos es
sorprendentemente pobre comparado con el que existe para describir
estructuras.
Shummer (2004) ha argumentado por un enfoque integrador que
combineconceptualmente sustancias y procesos químicos en una red
de relaciones dinámicas, de tal forma que sustancias y reactividades
se definan mutuamente una a la otra, tanto al nivel teórico como en el
experimental.
Una definición de química
Empecemos por dar una definición plausible de la química, a partir de la
definición del australiano-británico Ronald Sydney Nyholm, que es una
de mipreferencia:
La química es el estudio integrado de la preparación,
propiedades, estructura y reacciones de los elementos y sus
compuestos, así como de los sistemas que forman.

Quizá la razón de tal preferencia provenga de mi dedicación durante
más de cuarenta años a la educación superior, ya que esta definición es
utilizable una vez que el alumno, al llegar a este nivel educativo, tiene
unaidea más o menos aceptable ─¿la tendrá, verdaderamente?─ de
términos como "preparación", "propiedades", "estructura", "reacciones",
"elementos", "compuestos" y "sistemas". En breve, la definición
expresada es utilizable después del tránsito del alumno por un curso
previo de química. Por lo anterior, no es útil para la educación básica ni
como una definición primaria de la química.
Sin embargo,se puede avanzar hacia una definición mejor que la
anterior mediante la incorporación de algunos términos más comunes o
más fundamentales. Por ejemplo, si sustituimos "los elementos y sus
compuestos, así como los sistemas que forman" por el término "las
sustancias", nos quedamos con una definición más aceptable y breve:
La química es el estudio integrado de la preparación,
propiedades,estructura y reacciones de las sustancias.
La simplicidad de la definición es solamente aparente, pues en el
concepto de "sustancia" está escondida toda una compleja riqueza sin
definir, por ahora (Raviolo, Garritz y Sosa, 2011). Con esta definición
como válida, podríamos decir que la química es el estudio de cuatro
cuestiones de “las sustancias”, por tanto, según esta definición, “lassustancias” dominan el panorama de la química. No obstante, dos de las
cuatro cuestiones que se estudian tienen relación con procesos
químicos: la preparación y las reacciones; las otras dos cuestiones
tienen que ver más con características de las sustancias: las
propiedades y la estructura.
No obstante, este nuevo concepto introducido, el de "sustancia", es más

operativo, además de que puede sersustituido por otro equivalente:
"muestra de materia pura"1, que quizá sea más cercano al neófito.
Veamos otro par de definiciones de química que nos dan Gillespie et al
(1994), en las que se da el mismo énfasis en el concepto de “sustancia”.
Chemistry is the science of the properties and transformation
of substances (al pie de la fotografía en la página 0)
Chemistry is the science thatstudy substances (en la página
1)
Otro modo de proceder para alcanzar una definición de química consiste
en plantear una serie de cuestiones a las cuales la química debe
responder. He aquí un ejemplo (Miller y Lygre, 1991): ¿De qué están
hechos los objetos naturales? ¿Cómo difiere un tipo de materia de otro?
¿Cómo se puede transformar un tipo de materia en otro? ¿Cómo
pueden controlarse...