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• COMO SE ELABORAN LOS ALIMENTOS SEMI-PROCESADOS Los productos de cuarta gama son alimentos semielaborados, que no han sido cocinados ni sometidos a ningún tratamiento térmico, así que suoriginalidad radica en que están limpios, troceados y envasados para su cocinado o su consumo directo. Aunque no son el único, las frutas y hortalizas constituyen el ejemplo mayoritario: ensaladas variadas,escarolas, zanahorias, espinacas, patatas o frutas dentro de bolsas de plástico. El envasado es un punto esencial en la cadena de preparación de la cuarta gama, ya que es el ingenio que permite queaguanten entre 7 y 10 días antes de caducar. En España la cuarta gama dio sus primeros pasos en Navarra, donde se instaló una fábrica de procesado del grupo Vega Mayor, pionero español en este terreno. Hoyen día los supermercados y restaurantes son grandes consumidores de este tipo de alimentos, aunque la empresa productora Florette señala que sus ventas van dirigidas en un 70% al canal hogar. Paraaquellos que más de una vez han desistido de comer una ensalada o un plato de verdura por no tener que lavar, cortar y mezclar los ingredientes, las bolsas preparadas suponen un buen invento que ademásles facilita el consumo de alimentos saludables que de otro modo tal vez no comerían. Las claves de la cuarta gama son la calidad de la materia prima, recogida en su momento óptimo de madurez, elenvasado y el mantenimiento de la cadena del frío. El proceso seguido por los alimentos desde que se recolectan hasta que se convierten en cuarta gama comprende los siguientes pasos: selección, limpiado(con agua clorada para minimizar el ataque microbiano), secado, envasado, etiquetado y almacenamiento en bajas temperaturas. Desde el momento de su recolección, los vegetales se enfrían para mantener sucalidad y sus propiedades, y durante todo el proceso se trabaja siempre con una cadena de frío que oscila entre 1 y 4º C para evitar una eventual contaminación microbiana. “La cadena de frío es...