Quimica

Los comienzos de la Química
Orgánica
A principios del siglo XIX la Química de los
compuestos del carbono estaba mucho más atrasada que la Química de los metales y de algunos
no metales comunes como el azufre, fósforo y
nitrógeno. Al referirse a la Química Orgánica, los
químicos hacían una distinción entre Química
Vegetal y Química Animal. En los clásicos libros
de texto A System ofChemistry de Thomas Thomson y Lehrbuch der Chemie de Jöns Jakob Berzelius, por ejemplo, se encuentran descriptas varias
sustancias constituyentes de plantas y animales,
pero sin ninguna indicación sobre relaciones estructurales o de comportamiento químico existente entre sus respectivas composiciones químicas.
En la parte descriptiva de la Química Vegetal se
encuentran detalladas propiedades delazúcar, de
varios ácidos, como el acético y el oxálico, de
gomas, índigo, tanino alcanfor y caucho. Análogamente en los capítulos dedicados a la Química
Animal, se describen propiedades de la gelatina,
la albúmina, la fibrina, la urea, la sangre, la saliva,
la orina y otros materiales de origen animal. Estas
descripciones están, generalmente, orientadas a
aplicaciones a la Medicina. Se definíacomo característica general de la Química Orgánica, la
presencia de carbono e hidrógeno. Se sabía que
algunos compuestos orgánicos contienen oxígeno
y nitrógeno y que existen algunas sustancias que
contienen azufre; pero casi no se conocían las
técnicas de aislar las sustancias de materiales
orgánicos naturales y obtenerlas con un alto grado de pureza ya que la cristalización de lassustancias orgánicas es mucho más dificultosa que la
de las sustancias inorgánicas. Fourcroy y Vauquelin, estudiaron algunos “principios inmediatos” de
materiales vegetales y animales, tales como el
azúcar, goma, alcanfor, etc., que pueden ser extraídos por disolución o por otros métodos senci-

llos. Dichos químicos también descubrieron algunas sustancias nuevas.
Las dificultades en obtenersustancias orgánicas con un alto grado de pureza, de establecer
composiciones centesimales y fórmulas moleculares queda patentizadas en una parte de la carta que
Friedrich Wöhler le dirigiera a su maestro, Berzelius en 1835: “La Química Orgánica se me presenta como una selva tropical, llena de las cosas
más sorprendentes y admirables” La penetración
en esta selva oscura y el descubrimiento de suesencia fue una tarea a la que se dedicaron seriamente varios químicos a lo largo del siglo XIX y
los descubrimientos que realizaron mostraron no
sólo que la división entre Química Vegetal y
Química Animal era ficticia sino que la división
entre Química Inorgánica y Orgánica también lo
es.
Ya desde tiempos antiguos se hicieron estudios aislados sobre algunos compuestos de carbono, estudios quese multiplicaron sin un orden
prefijado durante la Edad Media. Así, por ejemplo, el alcohol se encuentra ya descripto en manuscritos del siglo XII, Se menciona que, en 1275
Raimundo Lull, obtuvo el éter etílico aunque esa
versión no pudo ser confirmada. En cambio en
1561 se publicó “De Extractione” un trabajo del
médico y botánico alemán Valerius Cordus (1515
- 1544) quien en 1540 desarrollóel método de obtención del éter mediante el ácido sulfúrico concentrado. En su Sceptical Chemist (1661) Robert
Boyle describe la separación del destilado de la
madera de boj de un ácido y de un “espíritu adáforo” que no es retenido por destilación sobre sal
de tártaro. Este “ácido piroleñoso” debía, seguramente, contener ácido acético, acetona, alcohol
metílico y metilcetona. En unapublicación de
1618 ( 1 ) Blaise de Vignière (1522 – 1596) describe el ácido benzoico Las investigaciones de
Scheele (1742 – 1786) lo condujeron al descu1

PATTERSON: Annals of Science, 1939, IV, 61. También
mencionada en Neumüller O.A. (1988). Römpps ChemieLexikon (6 ed.). Stuttgart: Frankh'sche Verlagshandlung.
ISBN 3-440-04516-1

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Epistemología e Historia de la Química – Curso 2011...