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Un paraíso submarino en el océano Pacífico más remoto se convertirá en zona protegida, gracias en parte al proyecto Mares Prístinos de National Geographic.
El Gobierno de Kiribati acaba de establecer una zona de exclusión pesquera de 12 millas náuticas alrededor de cada una de las islas, en el marco de una iniciativa liderada por el ecólogo marino Enric Sala y el proyecto Mares Prístinos deNational Geographic, que pretende documentar y preservar lo que queda de los entornos marinos menos deteriorados del planeta. Sala ha soñado con la creación de la reserva marina de las Espóradas Ecuatoriales del Sur desde que en 2009 dirigió una expedición a la zona. «Estas islas nos ayudan a entender el verdadero significado de “prístino” –afirma–. Desde todos los puntos de vista, la densidadcoralina, la biomasa de peces, el número de superdepredadores y la biodiversidad, su estado ecológico es asombroso.»
Durante aquella expedición los buzos acumularon más de mil horas de inmersión alrededor de las cinco islas. Lo que vieron los dejó atónitos. En algunos arrecifes el coral era tan denso que cubría el 90 % del lecho marino, muchísimo más que en el Caribe, donde la cifra es del 5 al 10%.Con igual asombro, los científicos constataron la buena salud de las comunidades coralinas. Por todo el Pacífico, los episodios de calentamiento del océano causados por El Niño han destruido cantidades ingentes de coral, pero los arrecifes de las Espóradas Ecuatoriales del Sur parecen resistir al blanqueamiento y las enfermedades. «Nos consta que esta región se ha visto gravemente afectada por elcalentamiento oceánico, por lo que contábamos con ver mortandad coralina, pero los arrecifes estaban in­demnes, en perfecto estado», declara Sala.
Los corales suelen resistir allí donde también prosperan otros elementos del ecosistema marino. En ciertas partes de la laguna del atolón del Milenio, la densidad de almejas gigantes llega a ser de 40 unidades por metro cuadrado, algo inaudito en unosseres muy buscados por su carne y su concha. «Las almejas gigantes han sido diezmadas en la mayoría de las lagunas de atolón del mundo –dice Sala–. En la del Milenio, tapizan los arrecifes.»
La especie más común, Tridacna maxima, es un poco más larga que un balón de rugby, pero parece una miniatura al lado de un ejemplar de Tridacna gigas, la especie más grande, que puede alcanzar 1,30 metros delongitud. A simple vista se diría que las Tridacna maxima se han pintado con una barra de labios azul, añil, verde o de otro tono. En realidad el color obedece a la presencia de células pigmentarias en el interior de su manto carnoso, que se proyecta cual labios ondulantes cuando la concha se abre.
Estos filtradores gigantes hacen las veces de purificadores del agua. Los microbiólogos de laexpedición midieron la concentración bacteriana de cada atolón que visitaron, y descubrieron que las cifras más bajas se registran en la laguna del Milenio, atestada de almejas gigantes. Las bacterias son patógenas para los corales, los peces, los moluscos y los crustáceos. Una baja concentración bacteriana en el agua de mar es indicativa de la salud del ecosistema marino.
Las Espóradas Ecuatorialesdel Sur no siempre gozaron de un aislamiento tan magnífico. En los siglos XIX y XX algunas islas se explotaron por sus recursos naturales, como el guano y los cocos, y en 1957 Gran Bretaña realizó ensayos nucleares atmosféricos cerca de Malden. Aun así, bajo el agua no hay rastro de esos impactos humanos. Sala y su equipo documentaron la presencia de 325 ictioespecies en el archipiélago y calcularonque la biomasa (masa total) de peces era de las más altas que se han registrado nunca en un arrecife de coral. En varios puntos avistaron ejemplares de pez Napoleón, especie en peligro y uno de los peces de arrecife más grandes del mundo: pueden medir más de dos metros de largo, y a veces congregan una escolta de pececillos, como ocurre con los tiburones y las rayas grandes.
En las aguas que...