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Química:
Empecemos por dar una definición plausible de la química, a partir de la definición del australiano-británico Ronald Sydney Nyholm, que es una de mi preferencia:
La química es el estudio integrado de la preparación, propiedades, estructura y reacciones de los elementos y sus compuestos, así como de los sistemas que forman.
Quizá larazón de tal preferencia provenga de mi dedicación durante más de treinta años a la educación superior, ya que esta definición es utilizable una vez que el alumno, al llegar a este nivel educativo, tiene una idea más o menos aceptable -¿la tendrá, verdaderamente?- de términos como "preparación", "propiedades", "estructura", "reacciones", "elementos", "compuestos" y "sistemas". En breve, la definiciónexpresada es utilizable después del tránsito del alumno por un curso previo de química. Por lo anterior, no es útil para la educación básica ni como una definición primaria de la química.
Sin embargo, se puede avanzar hacia una definición mejor que la anterior mediante la incorporación de algunos términos más comunes o más fundamentales. Por ejemplo, si sustituimos "los elementos y suscompuestos, así como los sistemas que forman" por el término "las sustancias", nos quedamos con una definición más aceptable y breve:
La química es el estudio integrado de la preparación, propiedades, estructura y reacciones de las sustancias.
La simplicidad de la definición es solamente aparente, pues en el concepto de "sustancia" está escondida toda una compleja riqueza sin definir, por ahora. Con estadefinición como válida, podríamos decir que la química es el estudio de cuatro cuestiones de "las sustancias", por tanto, según esta definición, "las sustancias" dominan el panorama de la química. No obstante, dos de las cuatro cuestiones que se estudian tienen relación con procesos químicos: la preparación y las reacciones; las otras dos cuestiones tienen que ver más con características de lassustancias: las propiedades y la estructura.
No obstante, este nuevo concepto introducido, el de "sustancia", es más operativo, además de que puede ser sustituido por otro equivalente: "muestra de materia pura", que quizá sea más cercano al neófito.
Veamos otro par de definiciones de química que nos dan Gillespie et al (1994), en las que se da el mismo énfasis en el concepto de "sustancia".Chemistry is the science of the properties and transformation of substances (al pie de la fotografía en la página 0)
Chemistry is the science that study substances (en la página 1)
Otro modo de proceder para alcanzar una definición de química consiste en plantear una serie de cuestiones a las cuales la química debe responder. He aquí un ejemplo (Miller y Lygre, 1991): ¿De qué están hechos losobjetos naturales? ¿Cómo difiere un tipo de materia de otro? ¿Cómo se puede transformar un tipo de materia en otro? ¿Cómo pueden controlarse dichos cambios? ¿Cuánta energía está involucrada en estos cambios?
Este conjunto de cuestiones puede llevarnos hacia una definición como la siguiente, que en este caso se presenta también involucrando la definición previa de "sustancia":
La química es el estudiointegral y controlado de las sustancias, su modo de obtención, estructura interna, propiedades, caracterización, transformaciones estructurales y cambios de energía presentes en éstas.
Es evidente que el concepto más fundamental en química es el de materia -escondido en esta última definición dentro de la palabra "sustancias". Si fuéramos temerarios, la química podría aceptar aún la siguientedefinición condensada:
La química es el estudio de la materia en sí y el de sus procesos de transformación.
que acierta en señalar dos aspectos esenciales, el estudio de la materia "estática", en tanto tal, y el de la materia en proceso de cambio.
Desde luego, cualquiera de las definiciones que nos hemos planteado no considera un aspecto delicado, que es el de la frontera que, en principio,...