Quisiera ser millonario

Jamal es un participante de la versión india de Who Wants to Be a Millionaire?, conducido por Prem Kumar (Anil Kapoor). Ya había ganado 10.000.000 de rupias y había llegado a la pregunta final, por veinte millones de rupias (unos 320.000 €), la cual contestaría al día siguiente. Obedeciendo las órdenes de Prem Kumar, la policía sospecha que Jamal había hecho trampa, porque las otras posibilidades(que tuviese amplios conocimientos o mucha suerte) parecían muy poco probables.
Jamal explica que, mientras que al menos la pregunta sobre la estrella de Bollywood Amitabh Bachchan era muy fácil, conocía las respuestas de la mayor parte de las preguntas por casualidad, debido a lo que le había sucedido en su vida, transmitida en una serie de flashbacks en los que se documentan los detalles de suinfancia. Los recuerdos incluyen escenas sobre cómo había obtenido el autógrafo de Bachchan, la muerte de su madre durante un acto de violencia de parte de los hindúes contra los musulmanes; y la amistad de él y de su hermano Salim con una niña llamada Latika (Rubina Ali). Se refiere a Salim y a sí mismo como Athos y Porthos, y a Latika como la tercera de Los tres mosqueteros, pese a que noconoce el nombre de este último. Jamal tiene un empleo como mozo en un call center. Cuando un compañero de trabajo le pide que lo reemplace por unos minutos, busca a Latika y a Salim pero sólo logra encontrar a Salim, quien se había convertido en un hombre de alto rango en la organización de Javed. Jamal decide reencontrarse con su hermano, y le pregunta por Latika. Salim, molesto y desconcertado aldarse cuenta de que su hermano todavía la ama, le responde que "se ha ido muy lejos". Salim invita a Jamal a vivir con él, y después de que Jamal lo sigue hasta la casa de Javed, a lo lejos reconoce a Latika (Freida Pinto) ella también parece reconocerlo. Decide encontrar la forma de entrar en la casa, haciéndose pasar primero por un chef y después por un lavaplatos. Jamal y Latika se sientenatraídos el uno por el otro, pero su felicidad se convierte en desesperación cuando Jamal descubre que Latika está con Javed. Jamal trata de persuadir a Latika para que se fuera con él. Ella se niega por miedo e insiste en que debe olvidarse de ella e irse, aunque en vez de hacer eso, Jamal le dice que la ama y le promete esperarla todos los días a las cinco de la tarde en la estación de trenes másgrande de Bombay, la Chhatrapati Shivaji Terminus (CST), también conocida por los lugareños como "VT Station" de su antiguo nombre ("Victoria's Terminus"), hasta que apareciese. Un día, mientras Jamal espera allí, Latika trata de reencontrarse con él, pero es capturada por Salim y por los hombres de Javed. Éste le intimida con un corte en la mejilla con un cuchillo y Salim escapa en su auto, dejando aJamal enfurecido en medio de la multitud.Jamal vuelve a perder contacto con Latika cuando Javed se muda a otra casa en las afueras de Bombay. En otro intento por encontrarla, Jamal se inscribe en el popular programa de televisión Who Wants to Be a Millionaire, porque sabe que ella lo vería. Logra llegar a la pregunta final, pese a la actitud hostil del conductor del programa, quien en una de lasocasiones le da una respuesta incorrecta durante un corte comercial. Al final del primer día del programa, a Jamal le queda una sola pregunta para ganar veinte millones de rupias, pero el anfitrión, por desconfianza, llama a la policía y Jamal es arrestado y después torturado por la policía, para que confiese cómo una persona como él, un simple "perro de la calle", podía saber las respuestas atantas preguntas.
La línea de la historia regresa al punto actual, después de que Jamal les narra la historia completa, explicando como la experiencia de su vida había coincidido con el conocimiento de cada una de las respuestas, el inspector de policía (Irrfan Khan) dice que la explicación es "peculiarmente plausible" y, sabiendo que no está en el concurso por el dinero, le permite regresar al...