Qué es el formaldehído

¿Qué es el formaldehído?
El formaldehído es una sustancia química incolora, inflamable y de olor fuerte que se usa para fabricar materiales y para producir muchos productos del hogar. Se usa en productos de madera prensada, como tableros de partículas, madera contrachapada (conocida también como madera terciada, triplay o plywood) y tableros de fibra; pegamentos y adhesivos; telas de planchadopermanente; revestimientos de productos de papel y ciertos materiales aislantes. Además, el formaldehído se suele usar como fungicida, germicida ydesinfectante industrial y como conservante en los depósitos de cadáveres y laboratorios médicos. El formaldehído está presente también en el medio ambiente en forma natural. La mayoría de los organismos vivos lo producen en pequeñas cantidades como partede los procesos metabólicos normales.
¿Cómo se expone la población general al formaldehído?
De acuerdo con un informe de 1997 de la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor de EE. UU. (U.S. Consumer Product Safety Commission), normalmente hay concentraciones bajas de formaldehído en el aire interior y exterior, por lo general en una cantidad menor que 0,03 partes de formaldehído pormillón de partes de aire (ppm). Los materiales que contienen formaldehído pueden liberar la sustancia en forma de gas o de vapor en el aire. Una fuente de exposición al formaldehído en el aire son las emisiones del tubo de escape de los automóviles.
Durante la década de 1970, en muchos hogares se usaba el aislamiento de espuma de urea-formaldehído (UFFI). Pero en la actualidad hay muy pocos hogares conel aislamiento tipo UFFI. Es poco probable que las casas en las que se instaló hace muchos años el aislamiento UFFI tengan concentraciones altas de formaldehído en la actualidad. Los productos de madera prensada que contienen resinas de formaldehído son a menudo una fuente importante de formaldehído en los hogares. Otras fuentes potenciales de formaldehído en el interior de las viviendas son elhumo del cigarrillo y el uso de aparatos domésticos de combustión sin ventilación, como estufas de gas, estufas de leña y calentadores de queroseno.
Los trabajadores de industrias productoras de formaldehído o de productos que contienen formaldehído, los auxiliares de laboratorio, ciertos profesionales de atención médica y empleados de depósitos de cadáveres pueden estar expuestos a concentracionesmás altas de formaldehído que el público en general. La exposición ocurre principalmente por inhalación del gas o del vapor de formaldehído en el aire o por absorción a través de la piel de líquidos que contienen formaldehído.
¿Cuáles son los efectos en la salud a corto plazo por la exposición al formaldehído?
Cuando el formaldehído está presente en el aire a niveles que exceden las 0,1 ppm,algunas personas pueden presentar efectos adversos como ojos llorosos; sensación de ardor en los ojos, en la nariz y la garganta; tos; sibilancias o respiración con silbidos; náuseas e irritación de la piel. Algunas personas son muy sensibles al formaldehído, mientras que otras no tienen reacciones al mismo grado de exposición.
¿Puede el formaldehído causar cáncer?
Aunque se conocen muy bien losefectos a corto plazo del formaldehído en la salud, no se sabe tanto acerca de los posibles efectos a largo plazo. En 1980, estudios de laboratorio indicaron que la exposición al formaldehído podría causar cáncer nasal en ratas. Este hallazgo planteó la cuestión de si la exposición al formaldehído podría también causar cáncer en los seres humanos. En 1987, la Agencia de Protección Ambiental(Environmental Protection Agency, EPA) de EE. UU. catalogó al formaldehído como probable carcinógeno en seres humanos en situaciones de exposición extraordinariamente alta o prolongada (1). Desde ese entonces, algunos estudios en seres humanos han indicado que la exposición al formaldehído está asociada a ciertos tipos de cáncer. La Agencia Internacional de Investigación del Cáncer (International Agency...