¿Qué nos dice la Fotografía Documental?

¿Qué nos dice la fotografía documental?
Por James Curtis

eBooks de Iconofilia
www.iconofilia.com

Versión en español de Héctor Ulloa Aguilar
México 2010 (www.iconofilia.com)
Traducido con autorización de: American Social History Project/Center for Media and Learning, City University of New York. The Graduate Center (tomado de
la serie ¿Qué Nos Dice la Evidencia? en History Matters:The U.S. Survey on the
Web, en http://historymatters.gmu.edu)

¿Qué Nos Dice la Fotografía Documental?
Una imagen quizá valga mil palabras, pero es necesario saber cómo analizarla para obtener algo
de ella. ¿Qué Nos Dice la Fotografía Documental? brinda un espacio para que estudiantes y maestros enfrenten las imágenes documentales que a menudo ilustran los textos, pero que casi nunca seconsideran
evidencia histórica por derecho propio. Escrita por James Curtis, esta guía ofrece una breve historia de
la fotografía documental así como una bibliografía con anotaciones y una lista de recursos en línea para
la fotografía documental. James Curtis es Profesor de Historia en la Universidad de Delaware y Director
del Programa Winterthur de Cultura Americana Antigua. Curtis es el autor delos libros The Fox at Bay:
the Presidency of Martin Van Buren, Andrew Jackson and the Search for Vindication y Mind’s Eye, Mind’s
Truth, FSA Photography Reconsidered. Algunos fragmentos de este último fueron tema de un documental de la BBC sobre fotografías de la Norteamérica de la Depresión. Curtis trabaja actualmente en el
manuscrito de un libro sobre el impacto de las actitudes racialessobre la fotografía documental durante
la década de 1930.

Walker Evans, rincón de cocina en el hogar de Floyd
Burroughs, Condado Hale, Alabama, 1936.

Introducción
Con frecuencia, los historiadores consideran las fotografías como una forma crítica de evidencia documental que refleja eventos del pasado. La fe pública y académica en el realismo de la imagen
fotográfica se basa en la creenciade que la fotografía es una reproducción mecánica de la realidad. Susan
Sontag capturó la esencia de esa fe en su monumental desvarío On Photography cuando escribió: “Las
imágenes fotografiadas no parecen ser declaraciones sobre el mundo sino partes de él.” Y al acomodar
estas partes para formar mosaicos históricos, los maestros y académicos rara vez se han detenido a someter las imágenesfotográficas a las mismas pruebas aplicadas a otras formas de evidencia documental.
Por ejemplo, hemos sido capacitados para incluir como factor la subjetividad del autor cuando leemos
algún texto autobiográfico. Pero cuando encontramos una fotografía histórica, “tomada como registro,”
a menudo la tratamos como producto de una máquina y por tanto como un artefacto objetivo.

Como se lasconsidera inherentemente veraces, con frecuencia las fotografías se usan para ilustrar libros de texto de historia. Son los editores y no los autores quienes generalmente seleccionan las
imágenes que acompañarán a los textos de historia y las imágenes se usan meramente como ilustraciones y no como documentos históricos en sí. Consecuentemente, hoy día, los estudiantes de historia
dejan pasar laoportunidad de explorar las fascinantes dimensiones visuales del pasado para jugar al
detective con una montaña de imágenes fotográficas que superan en número, por mucho, a los tradicionales documentos escritos. Este ensayo busca proponer estrategias para someter las fotografías a las
mismas pruebas que aplicamos a los documentos escritos cuando los usamos como evidencia histórica.
Ejerciendo talescrutinio, los estudiantes pueden sacar a la luz las narraciones ocultas dentro de imágenes que no siempre se examinan, a pesar de nuestra creencia tradicional de que “una imagen dice más
que mil palabras.”

Primera Fotografía Documental
Las fotografías llegaron a los Estados Unidos en 1839 y, como muchos inmigrantes de la misma
época, fueron rápidamente absorbidas por las crecientes áreas...