química del pelo

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La química del pelo
Autor Ana María Sosa Reyes
martes, 27 de marzo de 2007

La química del pelo
Ana María Sosa Reyes Lo que hay detrás de la aparienciaLa fabricación y venta de cosméticos es uno de los negocios
más redituables a nivel mundial. Cada año se gastan alrededor de setenta mil millones dedólares en productos de
belleza. De esta cifra casi la mitad está destinada a cambiar la apariencia del pelo.
Desde la antigüedad los seres humanos hemos experimentado con el cabello: los asirios y los romanos, por ejemplo, lo
rizaban con fierros calientes. Los egipcios usaban pesadas pelucas negras, y se han encontrado vestigios de henna en
el cabello de algunas momias. Ese pigmento vegetal quese extrae de la planta de henna se sigue utilizando no sólo para
teñir el pelo, sino también para estampar tatuajes temporales en la piel.Más allá de la raízEl pelo es una característica
distintiva de los mamíferos —aun los delfines poseen unos cuantos de ellos debajo del hocico— y en
muchos funciona como aislante; permite conservar el calor del cuerpo y lo protege de lasradiaciones ultravioletas del
Sol. En la mayoría de los mamíferos el pelo presenta mudas periódicas que se adaptan a los cambios climáticos; cada
pelo crece por la acumulación de células muertas y proteínas, tarde o temprano se cae y es reemplazado por uno nuevo.
Aunque en el ser humano las funciones vitales del pelo son casi nulas y predominan las de carácter psicológico y social,
se conserva esteciclo. Al igual que las uñas, el pelo no tiene vida; está constituido por largas cadenas de proteínas, la
más importante de las cuales es la queratina. Como todas las proteínas, la queratina está formada por la combinación
de aminoácidos. En la queratina en particular predomina el aminoácido llamado cisteína, que posee un átomo de
azufre. Las cadenas de queratina se acomodan de forma paralela,como los delgados hilos que forman un cable, y se
mantienen unidas por medio de tres tipos de enlaces químicos:• Puentes de hidrógeno, que se dan entre un átomo
de hidrógeno y otro átomo muy electronegativo (que atrae fuertemente a los electrones), como el oxígeno.
• Puentes salinos entre un ácido y una base, que se dan por la atracción de dos sustancias con cargas eléctricas
opuestas.• Puentes disulfuro: enlaces covalentes entre los átomos de azufre de las cadenas vecinas. El pelo emerge de
unos sacos microscópicos o folículos que se encuentran en la dermis o capa interna de la piel. Cada hebra de pelo está
formada por dos secciones concéntricas: la cutícula es la capa externa, sirve como protección y está formada de células
muertas que se sobreponen como las tejas enun techo; el córtex constituye la capa interna, ahí se encuentran los
pigmentos que dan color al pelo y la mayor parte de la queratina que le da forma. Los enlaces de hidrógeno y los puentes
salinos son enlaces débiles y las moléculas de agua pueden romperlos de forma temporal; es por eso que para
acomodar una cabellera rebelde o probar un nuevo peinado, tenemos que humedecer el pelo. Con lahumedad los
puentes de hidrógeno y salinos se separan, posteriormente, al eliminarse el agua por evaporación, dichos enlaces vuelven
a formarse, pero entre secciones diferentes de las fibras que forman el pelo, manteniéndolo tal y como deseamos. En
cambio, los enlaces entre los átomos de azufre de la queratina son más fuertes y no se rompen por la sola presencia
del agua. De hecho, la ubicaciónde estos enlaces es lo que determina la forma natural de nuestro cabello. Si los enlaces
se dan de forma paralela y las cadenas proteínicas se mantienen alineadas, tendremos el cabello lacio; si la unión entre
azufres se da de forma diagonal, las fibras de queratina forman una especie de espiral y el cabello será rizado. La
forma en que se enlazan los átomos de azufre en la queratina es...