Química verde y el calentamiento global

Durante mucho tiempo la química ha sido percibida como una ciencia potencialmente peligrosa, y de hecho la gente muchas veces asocia la palabra “químico” con “tóxico”. Sin embargo, será evidente que el objetivo de la llamada “Química Verde” es precisamente minimizar los riesgos que su práctica pudiera representar para los humanos o hacia el medio ambiente. Por “Química Verde” se entiende “eldiseño de compuestos y procesos químicos que reduzcan o eliminen el empleo y formación de sustancias peligrosas”. En realidad, el concepto de “Química Verde” es mucho más que un apelativo atractivo: es la clave para la sobrevivencia misma de la humanidad.

Aquí cabe señalar que la química no es sólo una ciencia que se basa simplemente en observaciones que permiten entender el mundo que nos rodea. Enrealidad, la química es una ciencia creativa y productiva, que genera sustancias y materiales de mucho valor, esenciales para mejorar la calidad de nuestras vidas. El reto en el siglo XXI es el desarrollo de la medicina moderna, de la creación de materiales de alta tecnología, del desarrollo de fuentes alternas de energía, y de otras metas que se basarán en procesos químicos que no sólo seanelegantes, sino también prácticos; es decir, que se lleven a cabo de manera económica, que ahorren energía y que no contaminen. A pesar de la sofisticación alcanzada en los métodos modernos de síntesis química, se está lejos del proceso químico ideal que significa 100% de rendimiento y 0% de productos laterales.

Los doce principios de la Química Verde

1. Prevención, pues es mejor evitar lageneración de basura y desperdicios que tener que removerlos después de su formación. Un criterio muy utilizado es el llamado Factor-E, que se refiere al factor de impacto ambiental y se mide en función de la cantidad de deshechos que se producen por cada kilogramo de producto obtenido. De acuerdo con este concepto, cuando por cada kilo del producto deseado se generan 5 kilos de productos laterales odesperdicio, entonces el Factor-E es igual a 5, que es claramente inaceptable. En este contexto, si modificaciones posteriores conducen a un nuevo proceso con un Factor-E de 0.3, esto significa que el nuevo proceso genera 16 veces menos desperdicio que el proceso original.

2. Economía atómica, que dicta que un procedimiento de síntesis debe diseñarse para maximizar la incorporación en el productode todos los reactivos utilizados en el proceso. Así, una reacción ideal es aquella que incorpora en el producto final todos los átomos presentes en los reactivos utilizados. Cuantitativamente, la economía atómica (EA) corresponde al peso molecular en el producto dividido entre la suma de los pesos moleculares de todos los reactivos empleados en la reacción, de modo que una relación igual a 1.0indica que es 100% eficiente y significa que todos los átomos presentes en los reactivos se incorporan en el producto.

3. Minimización de riesgos en una síntesis química, que busca utilizar sólo sustancias químicas que no representen ninguna toxicidad hacia las personas. Un ejemplo ilustrativo consiste en seleccionar reactivos o disolventes no halogenados para evitar el manejo de sustanciaspotencialmente tóxicas.

4. Diseño de compuestos químicos más seguros, es decir que en la preparación de nuevos derivados se llegue a productos útiles pero inofensivos en su manejo. Aquí cabe señalar que el trabajo realizado en el campo de la toxicología ha dado lugar a modelos que correlacionan estructura molecular con propiedades, lo que permite evitar propiedades de toxicidad en los productosfinales.

5. Disolventes seguros, o de ser posible llevar a cabo la reacción de interés en la ausencia de disolvente. En efecto, los disolventes representan muchas veces el componente más ostensible en una reacción, de manera que al reducir su uso se tiene un sistema más práctico y que genera menos desperdicio. Además, muchos disolventes son tóxicos, inflamables o corrosivos cuya volatilidad...