Química

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El pasado y el futuro de la tabla periódica
Este fiel símbolo del campo de la química
siempre encara el escrutinio y el debate
Eric Scerri*

A

dorna las paredes de las salas de conferencia y los
laboratorios de todo tipo, desde las universidades
hasta la industria. Es uno de los más poderosos íco­
nos de la ciencia. Captura la esencia de la química
en un diseño elegante.La tabla periódica proporciona una
forma concisa de entender cómo reaccionan entre sí todos los
elementos conocidos y se enlazan químicamente, y ayuda a
explicar las propiedades de cada elemento que lo hacen reac­
cionar de tal manera.
Pero el sistema periódico es tan básico, dominante y fami­
liar en el estudio de la química que a menudo se da por hecho.
Un siglo después de la muerte deldescubridor líder del siste­
ma periódico, el químico ruso Dimitri Mendeleev, parece el
momento de revisar los orígenes y el estatus moderno de esta
clasificación química, estándar hoy día. Hubo varios precurso­
res históricos del sistema periódico de Mendeleev, pero tam­
bién hay debates en curso con relación a la mejor forma de
exponer el sistema periódico y sobre si existe realmente la‘mejor forma’ de hacerlo.
El sistema periódico de los elementos recibe ese nombre
debido a que muestra en forma gráfica cómo ciertas propieda­
des de las sustancias químicas se repiten después de intervalos
regulares. En la tabla moderna de 117 elementos, cada uno
está colocado a lo largo de filas o hileras ordenadas de acuerdo
con su número atómico creciente —el número de protones
en elnúcleo de un átomo de cada elemento. Existen siete filas,
cada una conforma un periodo. La longitud de los periodos

* Department of Chemistry & Biochemistry, UCLA, Los Angeles,
CA 90095-1569, USA.
Correo electrónico: scerri@chem.ucla.edu
Tel.: (310) 206 7443
UCLA faculty web page: http://www.chem.ucla.edu/dept/
Faculty/scerri/
Eric R. Scerri es un catedrático en química e historia y filosofíade la ciencia en la Universidad de California, en Los Ángeles.
Es fundador y editor en jefe de la revista Foundations of Chemistry
y autor de The Periodic Table: Its Story and its Significance (Oxford
University Press, 2007). Obtuvo su doctorado en historia y
filosofía de la ciencia en el King’s College London.
Traducido por Elia Arjonilla y Andoni Garritz. Tomado con
la autorización de larevista y del autor de American Scientist,
Vol. 96. pp. 52-58.

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varía: el primero tiene dos elementos, los siguientes dos tie­
nen ocho cada uno, luego 18 y 32, respectivamente, en los
siguientes pares de periodos. Las columnas verticales forman
grupos, de los cuales hay 18, basados en propiedades químicas
similares, relativas al número de electrones en la capaexterior
de los átomos, también llamada capa de valencia. Por ejemplo,
en el grupo 17, los halógenos, todos carecen de un electrón
para llenar sus capas de valencia, todos tienden a adquirir
electrones durante las reacciones, y todos forman ácidos con
el hidrógeno.

Los clásicos
Ha habido muchos cambios a la tabla desde que se publicó en
1869 la primera de Mendeleev, la cual mostraba ochogrupos,
12 filas y 66 elementos, pero la tabla de Mendeleev tampoco
surgió del vacío. Los historiadores de la química han reconoci­
do desde hace tiempo dos ideas que contribuyeron a la evolu­
ción del sistema periódico: la noción de triadas de elementos
y la hipótesis de Prout, según la cual los pesos atómicos de los
elementos son múltiplos enteros del peso atómico del hidró­
geno, el másligero de los elementos.

“

Los historiadores han reconocido que dos
ideas contribuyeron sustancialmente a la
evolución del sistema periódico: las triadas
de Döbereiner y la hipótesis de Prout

”

En 1817 el químico alemán Johann Döbereiner notó que
varios grupos de tres elementos formaban triadas con dos ca­
racterísticas interesantes. El elemento de en medio de una
triada no sólo...