Radiacion

Z A R A G O Z A

LECCIÓN INAUGURAL DEL CURSO ACADÉMICO MMIV-MMV

U N I V E R S I D A D

D E

RAFAEL NÚÑEZ-LAGOS ROGLÁ

La radiactividad

LA RADIACTIVIDAD
Rafael Núñez-Lagos Roglá
Catedrático de Física Atómica, Molecular y Nuclear

Lección inaugural del Curso Académico MMIV-MMV

UNIVERSIDAD DE ZARAGOZA

Edita: Universidad de Zaragoza D.L.: Z-2590-2004 Imprime: Doble Color,S.L.

Excmo. Sr. Rector Magnífico Excelentísimas e Ilustrísimas Autoridades Compañeros universitarios Señoras y señores Amigos todos

Es un honor y un placer dirigirme a todos ustedes en esta inauguración del curso académico 2004-2005. Deseo expresar mi gratitud al Rectorado por haberme designado para tan solemne sesión y continuar con la tradición de un acto protocolario que se vienerealizando, según creo, desde hace ya 160 años. Espero y deseo que, ya que no les queda a ustedes más remedio que oírme, también me escuchen, y algo nuevo les pueda aportar mi disertación sobre un tema tan controvertido como la radiactividad, al que he dedicado mi quehacer científico durante estos últimos 47 años. En 1921 madame Curie, la científica más respetada de su tiempo y probablemente de todo elsiglo XX, ganadora de dos Premios Nobel, uno de Física y otro de Química, viajó a los Estados Unidos. Allí recibió del presidente Harding el regalo de un gramo de radio, comprado por suscripción pública por las mujeres norteamericanas, para que lo trajese a Europa y pudiera utilizarse en tratamientos médicos. El donativo representaba la quincuagésima parte de la cantidad total de radio producidahasta entonces en los Estados Unidos, y su valor ascendía a 100 000 dólares de la época. En la caja de made-

ra y plomo que lo contenía podía leerse una inscripción que decía «Ofrecido por el presidente de los Estados Unidos, en representación de las mujeres americanas, a María Sklodowska Curie, en reconocimiento a sus trascendentales servicios a la ciencia y a la humanidad por el descubrimientodel radio». ¿Se podría hoy hacer y decir lo mismo? ¿Cree nuestra sociedad que la radiactividad está prestando trascendentales servicios a la humanidad? Probablemente, el temor y la creencia de que la radiactividad es algo dañino predominarían en la respuesta social. Sin embargo, no era ignorancia lo que había en tiempos antiguos. El conocimiento de los daños que puede causar la radiactividad, malutilizada, es muy temprano, y la producción de eritemas en la piel y quemaduras producidas por rayos X es anterior a los comienzos del siglo XX. Lo que sucedió es que pronto se pudo constatar que las virtudes de las radiaciones eran muy superiores a sus peligros y que éstos podían evitarse con las debidas precauciones. La importancia de la radiactividad y en particular del radio para aplicacionesmédicas se vio muy pronto, y ya en 1902 se había descubierto el efecto que la radiación del radio producía sobre las células cancerosas. La radiactividad se consideró un bien para la humanidad, y esta creencia se mantuvo durante toda la primera mitad del siglo XX. La segunda guerra mundial fue, sin duda, el factor determinante de la actual postura de la sociedad ante el fenómeno nuclear. El miedo alas armas nucleares, que, sin embargo, ha evitado una tercera conflagración mundial, y su asociación, intencionadamente provocada, con cualquier fenómeno relacionado con lo radiactivo o nuclear están en el origen del cambio de opinión. Una falsedad reiteradamente repetida termina por ser creída. Todo lo radiactivo es malo podría ser, en el escueto lenguaje publicitario, la frase que resumiese elpensamiento o creencia de muchas personas de nuestra sociedad actual. Entre ellas se encontrarían seguramente algunas a las que se les ha curado un tumor gracias a la radiación, y es evidente que prácticamente a todas se les habrá hecho más de una radiografía. Tal postura se mantiene por múltiples causas. Una de ellas podría ser la intangibilidad del fenómeno: la radiactividad no se siente,...