Radiactividad

RADIACTIVIDAD






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La radiactividad o radioactividad es un fenómeno físico natural, por el cual algunos cuerpos o elementos químicos llamados radiactivos, emiten radiaciones que tienen la propiedad de impresionar placas fotográficas, ionizar gases, producir fluorescencia, atravesar cuerpos opacos a la luz ordinaria, etc.
Es una propiedad de isótoposque son “inestables”, es decir que se mantienen en un estado excitado en sus capas electrónicas o nucleares con lo que para alcanzar su estado fundamental deben perder energía.
Debido a esa capacidad se les suele denominar radiaciones ionizantes (en contraste con las no ionizantes). Las radiaciones emitidas pueden ser electromagnéticas, en forma de rayos X o rayos gamma, o biencorpusculares, como pueden ser núcleos de Helio, electrones o positrones, protones u otras,
Esto se produce variando la energía de sus electrones (emitiendo rayos X), sus nucleones (rayo gamma) o variando el isótopo (al emitir desde el núcleo electrones, positrones, neutrones, protones o partículas más pesadas), y en varios pasos sucesivos, con lo que un isótopo pesado puede terminarconvirtiéndose en uno mucho más ligero, como el Uranio que con el transcurrir de los siglos acaba convirtiéndose en plomo.

En el núcleo de un átomo excitado pueden ocurrir tres fenómenos de desexcitación:
a) Transición entre estados energéticos b) Transmutación y
c) Desintegración (estos dos últimos por inestabilidad nuclear)
En resumen, es un fenómeno que ocurre en los núcleosde ciertos elementos, que son capaces de transformarse en núcleos de elementos de otros átomos.
Es aprovechada para la obtención de energía, usada en medicina (radioterapia y radiodiagnóstico) y en aplicaciones industriales (medidas de espesores y densidades entre otras).

La radiactividad puede ser:

• Natural: manifestada por los isótopos que se encuentran en la naturaleza.• Artificial o inducida: manifestada por los radioisótopos producidos en transformaciones artificiales.

Causa de la radiactividad

En general las sustancias radiactivas son aquellas que no presentan un balance correcto entre protones o neutrones.
Cuando el número de neutrones es excesivo o demasiado pequeño respecto al número de protones se hace más difícil que la fuerza nuclear fuertepueda mantenerlos unidos. Eventualmente el desequilibrio se corrige mediante la liberación del exceso de neutrones o protones, en forma de partículas α que son realmente núcleos de Helio, o partículas ß que pueden ser electrones o positrones.
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Símbolo utilizado tradicionalmente para indicar la presencia de radiactividad

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Símbolo actual adoptado por IAEA para señalar fuentepotencialmente peligrosas

Estabilidad Nuclear
La radiactividad es un proceso estrictamente nuclear, es un proceso de desintegración espontánea del núcleo. La estabilidad nuclear es el equilibrio entre las fuerzas de repulsión eléctrica de los protones y la fuerza atractiva nuclear de corto alcance, que experimentan los protones y neutrones del núcleo. La relación entre el número de protones (Z) yneutrones(N) es por lo tanto clave para la estabilidad del núcleo.
Para los núcleos ligeros N es aproximadamente igual a Z, es decir la relación entre N y Z es 1 (N / Z =1), por lo que son estables. Para los núcleos pesados la estabilidad se consigue con mayor número de neutrones y la relación entre N y Z puede llegar a ser de hasta 1.56 (N / Z=1.56), desviándose del valor 1 en el que el núcleo esestable.
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Un núcleo se considera estable si no se transmuta en 1021 años, si bien puede transmutarse en otros núcleos bajo ciertas condiciones.
Hay 115 elementos químicos conocidos, de los cuales, 92 existen en la naturaleza y el resto ha sido obtenido artificialmente. Se conocen hoy en día unos 2000 nucleidos, de los cuales son estables 274. Unos 340 existen en la Naturaleza y el...