radioactividad-Rafael Núñez-Lagos Roglá

ZARAGOZA
UNIVERSIDAD

DE

LECCIÓN INAUGURAL
DEL CURSO ACADÉMICO
MMIV-MMV

RAFAEL NÚÑEZ-LAGOS ROGLÁ

La radiactividad

LA RADIACTIVIDAD
Rafael Núñez-Lagos Roglá
Catedrático de Física Atómica, Molecular y Nuclear

Lección inaugural del Curso Académico MMIV-MMV

UNIVERSIDAD DE ZARAGOZA

Edita: Universidad de Zaragoza
D.L.: Z-2590-2004
Imprime: Doble Color, S.L.

Excmo.Sr. Rector Magnífico
Excelentísimas e Ilustrísimas Autoridades
Compañeros universitarios
Señoras y señores
Amigos todos

Es un honor y un placer dirigirme a todos ustedes en esta inauguración
del curso académico 2004-2005. Deseo expresar mi gratitud al Rectorado por
haberme designado para tan solemne sesión y continuar con la tradición de
un acto protocolario que se viene realizando,según creo, desde hace ya 160
años. Espero y deseo que, ya que no les queda a ustedes más remedio que
oírme, también me escuchen, y algo nuevo les pueda aportar mi disertación
sobre un tema tan controvertido como la radiactividad, al que he dedicado mi
quehacer científico durante estos últimos 47 años.
En 1921 madame Curie, la científica más respetada de su tiempo y probablemente de todo el sigloXX, ganadora de dos Premios Nobel, uno de Física y otro de Química, viajó a los Estados Unidos. Allí recibió del presidente
Harding el regalo de un gramo de radio, comprado por suscripción pública
por las mujeres norteamericanas, para que lo trajese a Europa y pudiera utilizarse en tratamientos médicos. El donativo representaba la quincuagésima
parte de la cantidad total de radio producidahasta entonces en los Estados
Unidos, y su valor ascendía a 100 000 dólares de la época. En la caja de made-

ra y plomo que lo contenía podía leerse una inscripción que decía «Ofrecido
por el presidente de los Estados Unidos, en representación de las mujeres americanas, a María Sklodowska Curie, en reconocimiento a sus trascendentales
servicios a la ciencia y a la humanidad por eldescubrimiento del radio».
¿Se podría hoy hacer y decir lo mismo? ¿Cree nuestra sociedad que la
radiactividad está prestando trascendentales servicios a la humanidad?
Probablemente, el temor y la creencia de que la radiactividad es algo dañino
predominarían en la respuesta social. Sin embargo, no era ignorancia lo que
había en tiempos antiguos. El conocimiento de los daños que puede causar laradiactividad, mal utilizada, es muy temprano, y la producción de eritemas en
la piel y quemaduras producidas por rayos X es anterior a los comienzos del
siglo XX. Lo que sucedió es que pronto se pudo constatar que las virtudes de
las radiaciones eran muy superiores a sus peligros y que éstos podían evitarse
con las debidas precauciones. La importancia de la radiactividad y en particular del radiopara aplicaciones médicas se vio muy pronto, y ya en 1902 se
había descubierto el efecto que la radiación del radio producía sobre las células cancerosas. La radiactividad se consideró un bien para la humanidad, y esta
creencia se mantuvo durante toda la primera mitad del siglo XX.
La segunda guerra mundial fue, sin duda, el factor determinante de la
actual postura de la sociedad ante elfenómeno nuclear. El miedo a las armas
nucleares, que, sin embargo, ha evitado una tercera conflagración mundial, y
su asociación, intencionadamente provocada, con cualquier fenómeno relacionado con lo radiactivo o nuclear están en el origen del cambio de opinión.
Una falsedad reiteradamente repetida termina por ser creída. Todo lo radiactivo es malo podría ser, en el escueto lenguaje publicitario,la frase que resumiese el pensamiento o creencia de muchas personas de nuestra sociedad actual.
Entre ellas se encontrarían seguramente algunas a las que se les ha curado un
tumor gracias a la radiación, y es evidente que prácticamente a todas se les
habrá hecho más de una radiografía.
Tal postura se mantiene por múltiples causas. Una de ellas podría ser la intangibilidad del fenómeno: la...