Radioactividad

                 
|[pic] |Radiactividad |


    El calor natural de la Tierra que calienta a las aguas termales, o que proporciona energía a los géiseres o a un volcán proviene de las reaccionesquímicas nucleares que son producidas por la radiactividad de los minerales del interior de la Tierra.
    La radiactividad libera energía, pero no ha llegado a ser una fuente importante. En pequeña escala, la radiactividad se usa para alimentar pequeñas fuentes de energía en los vehículos espaciales y hace que se caliente una muestra de radio. A gran escala funde rocas y es la fuente deenergía geotérmica que proviene del interior de la Tierra.                  
    Las reglas de la radiactividad están regidas por la equivalencia entre la masa y la energía. Las partículas se desintegran sólo si los productos combinados tienen menos masa después de la desintegración que antes. La masa de un neutrón es ligeramente mayor que la masa total de un protón más un electrón (y elantineutrino). Cuando un neutrón se desintegra la masa final es menor que la masa inicial.

|[pic] |      Uno de los factores que limitan el número de núcleos atómicos estables diferentes que pueden existir es la |
||inestabilidad del neutrón. El neutrón sólo es radiactivo, por lo que se desintegra espontáneamente en un protón más un|
| |electrón (y un antineutrino).  |
||    No se produce una desintegración espontánea en las reacciones químicas nucleares en las que la masa final es mayor|
| |que la masa inicial. La reacción química nuclear opuesta, es decir, la desintegración de un protónpara formar un |
| |neutrón sólo puede ocurrir si hay una aportación externa de energía. |
| |      Actualmente se conocen alrededor de 1500núcleos diferentes de los que cerca de 300 son estables, es decir, no |
| |presentan tendencia a descomponerse con el transcurso del tiempo. La estabilidad de un átomo está en función de la |
||relación neutrones/protones que cambia con el número atómico. Esta relación tiene un valor próximo a uno para los |
| |elementos químicos ligeros, por ejemplo, los isótopos 612C, 714N y 816O son estables. A medida que aumenta el número |
||atómico la relación neutrones/protones aumenta hasta cerca de 1.5 en los elementos químicos pesados, por ejemplo, |
| |82206Pb. Para un determinado elemento químico, son sólo unos pocos isótopos los que tienen una relación |
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