Raices de la Vida

2.1 RAICES DE LA VIDA
• Inicios
¿Qué fue primero, el huevo o la gallina? Esta trillada pregunta carece de respuesta, no porque nos remita hacia atrás en la monotonía de un ciclo repetitivo sino porque debido al efecto acumulativo de pequeños cambios en cada vuelta del ciclo, los protagonistas a la larga desaparecen. Una genealogía del pollo que se remontara a mil millones e años nos revelaríauna gradual transformación de nuestro emplumado compañero en una forma que ya no seria, de ninguna manera, un pollo. Por mi parte, aventuro que sería algo tan pequeño como la cabeza DE UN ALFILER Y VIVIRIA EN EL OCEANO. Tendríamos parecida constatación si trazáramos nuestro propio linaje hasta tan lejos.
¿Y si llegáramos aun mas allá? Debemos presumir que fue el inicio. Las insinuaciones sobrela inmortalidad del ADN, hechas en el capitulo anterior, exigen ahora mejor perspectiva. Estas enormes moléculas, llenas de la necesaria información para crear nuestras actuales formas vivientes sobre la Tierra, deben de haber tenido un comienzo modesto en algún momento de un pasado diferente.

Las mejores estimaciones suponen que la vida comenzó hace 3.000.000.000 de años, cuando, al cabo deunos 2.000.000.000 de años después de formarse la tierra, esta se había enfriado lo suficiente. Existen fosiles de mas de 2.000.000.000 de años de antigüedad de criaturas marinas muy sencillas y extremadamente pequeñas. Seguramente, los antepasados de aquellas criaturas fosilizadas eran aun mas pequeños, y cabe suponer también que la forma mas primitiva de vida fue una célula, probablemente no muydistante a las forma mas sencillas de organismos unicelulares que abundan actualmente.

Así las cosas, la cuestión principal para nosotros es: ¿como se supone que apareció la primera célula? (no como apareció, pregunta que nunca obtendrá una respuesta segura, ya que nadie estuvo allí para verlo.) Cabe imaginar ingeniosas suposiciones y experimentos que nos indiquen probabilidades.

• Hacia laprimera célula
Debemos considerar ahora cinco hitos complementarios de gran importancia en el camino de la célula.
1. Aparición de los enzimas. Los enzimas son moléculas proteínas – una clase especial de moléculas de proteínas que hacen que las reacciones químicas de las células se desarrollen mas deprisa. Todas las células vivientes hoy día contienen miles de encima, cada uno de los cualestienen una función particular: descomponer los materiales alimenticios, producir energía a partir del alimento, facilitar la construcción de cadenas moleculares desde moléculas sencillas así como otras innumerables tareas. El ritmo lento de los acontecimientos asociados con la aparición de la vida se acelera con la de los enzimas. Los primeros enzimas quizá fueron cadenas cortas de aminoácidos que sehabían ensamblado al azar. Por una serie de pruebas y errores, algunas tales combinaciones podrían haber producido una proteína cuya única propiedad fuera acelerar algunas reacciones.

2. Doblado del ADN. Imaginémoslo millones de cadenas del ADN creciendo lentamente en el océano por adicción al azar de necleotidos; gradualmente se irían formando algunas secuencias con sentido- eso quiere decirque podrían contener instrucciones para la elaboración de algunas proteínas primitivas. De estas, unas podrían se enzimas útiles o partes de estructuras necesarias. Cuanto más largas resultaran estas delicadas moléculas de ADN mayor seria el peligro de rotura, de modo que la aparición fortuita de algún medio de protección y estabilización hubiera sido de gran valor. Un simple doblado de losfilamentos cumple estas funciones: dos filamentos enrollados uno sobre el otro estarán mucho menos expuestos a cualquier daño que cada filamento por separado, además, el ADN de doble filamento es esencial para el proceso de la duplicación del ADN.

3. Duplicación del ADN. Con este proceso, cada filamento de la doble cadena del ADN fabrica una copia de sí mismo, esto es, una segunda doble cadena. Se...