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Una vez había un pobre leñador alemán que vivía en una cabaña cerca de un gran bosque. De su primera mujer, que había muerto, le habían quedado dos hermosísimos niños, Hansel y Grethel.
El buen hombre se ganaba la vida con mucho trabajo y, cuando sobrevino un año de hambre, temió que dentro de poco el pan llegaría a faltar en su casa.
Una noche que esta idea le atormentaba, dijo a su mujer:-¿Cómo vamos a componérnoslas para alimentar a estos pobres niños?
-Mira -dijo la mujer-: mañana por la mañana llevaremos a los niños al bosque, donde está muy espeso; y les diremos que se sienten en el musgo y que nos esperen hasta que hayamos concluido el trabajo del día: pero, como no volveremos a buscarlos, nos veremos libres de ellos.
-¡No -exclamó el pobre leñador-, no haré eso! ¡No tendríavalor para dejar a mis hijos en el bosque a merced de los lobos y los osos!
-Pues bien, entonces manda que hagan cuatro ataúdes, porque nos moriremos todos de hambre. Además, ¡quién sabe si en lugar de ser comidos por los lobos serán recogidos por personas caritativas!
Ella insistió tanto, que acabó el hombre por consentir; pero los niños, que atormentados por el hambre estaban despiertos, looyeron todo.
-¡Estamos perdidos! -dijo Grethel llorando amargamente.
-No te apures -repuso el hermano-, yo conozco un remedio para el mal que nos amenaza.
Se levantó poco a poco, se vistió y, abriendo la puerta sin hacer ruido, salió de la casa.
A la luz de la luna los guijarros brillaban como la plata. Hansel se llenó de ellos los bolsillos y volvió marchando de puntillas.
Entonces dijo asu hermanita:
-No tengas miedo, Grethel mía: ya he encontrado lo que nos hacía falta.
Por la mañana la madrastra fue a despertarlos, y les dijo:
-¡Vamos, arriba, que iremos al bosque! Tomad cada uno un pedazo de pan, pero no os lo comáis de una vez, porque no tenéis otra cosa para todo el día.
Hansel, que tenía los bolsillos llenos de piedras, dio a su hermana su pedazo de pan para que se loguardase.
Cuando se puso en camino, se arregló de manera para quedar atrás; por fin su padre lo observó y le dijo:
.-..Qué tienes hoy, Hansel? ¿Tú, que corres siempre delante, vas arrastrando las piernas?
-Es -respondió el niño- que me parece ver sobre nuestro tejado a mi gatito blanco que me dice adiós.
-¡Tontín -dijo la madrastra-, lo que tomas por el gato es la chimenea!
Hansel lo sabiaperfectamente; pero se quedaba atrás para ir dejando caer los cantos en el camino.
Cuando llegaron a un sitio bien espeso del bosque, la madrastra dijo a los niños:
-Vais a quedaros ahí a coger leña: yo acompaño a vuestro padre, que va a derribar una encina que hay lejos de aquí. A la noche vendremos para volvernos a casa.
Hansel y Grethel, al quedarse solos, hicieron lo que se les había dicho,y cuando se cansaron, se sentaron y empezaron a comer su pan.
No tenían miedo, porque oían sin cesar los golpes que daban contra un árbol, y creían que era el hacha de su padre. Pero no: era una gran rama que se había desprendido y, agitada por el viento, chocaba contra un árbol.
La noche llegó, y sus padres no fueron a buscarlos.
Grethel empezó a sollozar y a lamentarse: al menor ruido creíanque se les acercaba un lobo.
-¡Cálmate! -le dijo Hansel-. Cuando aparezca la luna, nos marcharemos.
Cuando apareció la luna, cogió a su hermana de la mano, y después de mirar detenidamente descubrió el sendero que habían tomado, porque los guijarros blancos que había ido tirando de trecho en trecho lucían como moneditas nuevas. Siguieron fácilmente aquellas huellas y marcharon toda la nochecon seguridad.
Por la mañana llegaron a la casa y llamaron a la puerta. El padre fue a abrirles y lloró de alegría al volver a verlos. No había podido dormir en toda la noche, pues su corazón había sufrido horriblemente ante la idea de que sus hijos hubieran sido destrozados por las fieras.
La madrastra aparentó regocijarse mucho porque hubieran encontrado el camino, pero en el fondo estaba...