Ranitas

A veces, para ver algo bien, tienes que hacerlo desde lejos. Este es el caso de los retratos en mosaico de Chuck Close en los que muchos pequeños cambios de caras se convierten en una gigantesca figura a medida que retrocedes para mirarlo. También esto puede ser cierto para las ranas de América Central, donde el patrón de las extinciones se desprende claramente sólo en una escala espacialdeterminada.
Bajo la presión de una enfermedad fúngica, las ranas en este punto del planeta y su diversidad biológica están sufriendo “un gran homogeneización” que está dejando atrás las comunidades pobres, las que cada vez se parecen más entre sí.
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Todo el mundo sabe que las ranas están en problemas y que algunas especies han desaparecido, pero un análisis reciente de las ranas de AméricaCentral demuestra que la situación es peor de lo que se había pensado.
“Estamos presenciando la macDonaldización de las comunidades de rana,” dice Kevin G. Smith, Ph.D., director asociado del Centro de Investigación de Tyson en la Universidad Washington en St. Louis.
El análisis de los datos recopilados durante muchos años por Karen R. Lips, Ph.D., profesor asociado de biología y director del programade Desarrollo Sostenible y la Conservación de la Biología en la Universidad de Maryland e investigador asociado en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales , fue publicado en línea en la edición de octubre de la revista Ecology Letters.
El análisis de los datos de la rana se inspiró en parte por el trabajo anterior por Jonathan M. Chase, Ph.D., profesor asociado de biología enArtes y Ciencias, director del Centro de Investigación de Tyson y co-autor del documento.
Chase descubrió que cuando los peces depredadores introducidos en estanques artificiales en el centro de investigación, no sólo reducían la diversidad dentro de cada estanque, sino también la composición de las especies de las lagunas más similares.
En el lenguaje ecológico, la disminución de los depredadoresocurre tanto en la diversidad dentro de cada sitio (diversidad alfa) como en diversidad entre los sitios (diversidad beta).
En el nuevo análisis, el papel de los peces depredadores fue interpretado por Batrachochytrium dendrobatidis, o BD, un hongo microscópico que vive en el agua y en el suelo húmedo y que enferma o mata a las ranas. BD, cuyo origen es desconocido, genera pequeñas ampollas llenasde zoosporas flageladas en forma de “espermatozoides” que invaden la piel de las ranas infectadas.
Smith pensó que el patógeno puede estar alterando las comunidades de los anfibios de la misma manera que los peces depredadores habían alterado el estanque de las comunidades, haciendo que se pierda la diversidad alfa y beta.
La gente había comparado la sensibilidad de las diferentes especies delhongo, pero nadie había visto los cambios en la diversidad beta menos apreciado.
El supuesto básico del análisis fue que el patógeno no estaba causando ningún cambio en la diversidad beta, el resultado que cabría esperar si golpeara por igual a todas las especies a su paso toda la región.
El hongo es devastador para las ranas, ya que infecta la piel, un órgano mucho más importante en losanfibios que en otros vertebrados. Muchas ranas alientan y beben a través de su piel y la utilizan como usamos nuestros riñones para mantener las concentraciones adecuadas de iones como el sodio y el potasio en su sangre. Como las ranas se enferman se generan cáscaras de la piel que luego mudan fuera.
“Nosotros ya sabíamos”, dice Smith, “que en cada sitio que estábamos perdiendo aproximadamente la mitadde las especies. Nuestro análisis confirmó que antes de la presencia del hongo, un promedio de 45 especies se observaban en cada sitio, después de que el hongo apareció, el promedio fue de sólo 23 .
Sin embargo, la diversidad beta disminuyó aún más aceleradamente que la diversidad alfa de las especies endémicas debido a que el hongo ataca preferentemente sólo en uno o unos pocos sitios. Entre...