Rayo

Ciencia y tecnología
¿Un rayo puede derribar una aeronave?
Por: Horacio Torres-Sánchez, Profesor Titular Facultad de Ingeniería Universidad Nacional de Colombia
Estadísticas de vuelos muestran que en el mundo cada avión comercial es impactado por rayos una vez cada 3.000 horas y una vez por año. Colombia es una de las zonas más vulnerables a descargas eléctricas, sin embargo, los avancestecnológicos en protección de aeronaves y el conocimiento científico sobre los rayos mitigan el impacto de estos fenómenos naturales.
Los rayos, en apariencia el factor que desencadenó el accidente de un avión al aterrizar en la isla de San Andrés (Colombia) el pasado 16 de agosto, constituyen un riesgo permanente para las aeronaves. El país, por su ubicación en la zona intertropical, presenta una delas más altas actividades de descargas eléctricas del mundo. Sin embargo, los avances en protección de las aeronaves contra dichos fenómenos físicos, así como las exigentes pruebas a que son sometidas durante su fabricación, el fuselaje y los sistemas hidráulicos, eléctricos y electrónicos que las componen, junto al conocimiento que hoy se tiene sobre los rayos, hacen que cada vez esta hipótesissea más improbable.
Al caer un rayo sobre un avión se pueden generar dos efectos: directos e indirectos. Los primeros se refieren a los daños físicos causados por la descarga eléctrica mientras la aeronave está en el aire o en tierra. Estos incluyen astillado, encendido por combustible, la cisura del aislamiento eléctrico, etc. Los indirectos son ocasionados por los campos eléctricos o magnéticosque genera un rayo. Comprenden interferencia temporal y mal funcionamiento o daño permanente en los distintos circuitos electrónicos o eléctricos. Sin embargo, tras un estrépito a bordo del avión y el reinicio del sistema, todo vuelve a funcionar con normalidad.
Estadísticas de vuelos muestran que cada avión comercial es impactado por rayos una vez cada 3.000 horas y una vez por año. Así mismo,estudios realizados por la empresa Boeing han demostrado que los aviones de pasajeros son impactados por un rayo en promedio dos veces al año. Si bien el resplandor producido por el relámpago y el ruido del trueno es bastante sorprendente, tanto para los pasajeros como para la tripulación, las modernas aeronaves están en capacidad de resistir tales impactos. Por tanto, aquella hipótesis delaccidente de un avión al aterrizar en la isla de San Andrés, ocurrido por el impacto de un rayo que lo partió en tres, resulta poco probable.

Registros de accidentes
Las mediciones de parámetros del rayo que hemos realizado en Colombia y las que han hecho colegas en otras latitudes demuestran que los rayos de polaridad positiva son de mayor energía que los de polaridad negativa. La polaridad dependede la dirección del flujo de la corriente entre una nube y la Tierra. Este parámetro, por ejemplo, fue el causante del accidente de un planeador en el año 1999. Desde la obtención de este resultado, se ha sugerido que los rayos positivos pueden haber causado, por ejemplo, el accidente de Pan Am, Vuelo 214 en 1963. En aquella época las aeronaves no estaban diseñadas para resistir los impactos derayo.

En las últimas dos décadas las instituciones aeronáuticas tienen registrados accidentes que parecen haber sido ocasionados por un impacto de rayo:

? El 17 de septiembre de 1996 un avión biplaza Rutan?Long Ez se estrelló en la región de Hérault, en el sur de Francia, según la investigación oficial.
? El 22 de junio del 2000, un biturbohélice Yun?7 de la aerolínea china Wuhan Airlineschocó contra un barco, tras atravesar una violenta tormenta cerca de Wuhan (China), causando la muerte de los 42 pasajeros y siete personas que se encontraban en el navío.

Un cambio repentino de dirección del viento conocido en inglés como wind shear o fuerte turbulencia ?que puede ser consecuencia de un rayo en el momento del aterrizaje? sí es capaz de provocar la caída brusca del avión. En...