Rayos Cosmicos

LOS RAYOS COSMICOS: MENSAJEROS DE LAS ESTRELLAS

Antecedentes históricos, descubrimiento y primeras investigaciones
Aunque el descubrimiento de los rayos cósmicos está fechado en 1912, a partir de los estudios iniciados en 1900 sobre la llamada corriente oscura de la electricidad, es decir, una corriente eléctrica que había sido observada en el aire desde 1785, las primeras experiencias sobrela presencia de extraña radiación las podríamos remontar hasta principios del siglo VI antes de nuestra era, cuando Tales de Mileto, uno de los siete sabios de la antigua Hélade, realizo observaciones acerca de la atracción que ejercía al ámbar sobre cuerpos ligeros después de haber sido frotado.
A principios del siglo XVIII S. Gray en Inglaterra y C. F. DuFay en Francia, realizaron los primerosestudios sobre la electrificación directa e inducida en varias sustancias, por las dos clases de electricidad que en aquel entonces se creía que existían: la vítrea y la resinosa, denominadas así por la manera en que eran producidas por fricción y llamadas ahora positiva y negativa, respectivamente. En particular, DuFay fue el primero en notar que el aire era capaz de conducir electricidad cercade un sólido caliente.
En un electroscopio ordinario la carga escapa principalmente a través del aislante que separa la barra metálica del contenedor. Aunque este escape se puede reducir casi a cero, del electroscopio, sin embargo, no permanecerá cargado indefinidamente. A finales del siglo XIX, era común entre los físicos detectar ciertas radiaciones por sus propiedades de ionizar gases, aunquela manera en que estas lo harían no fue bien entendida sino hasta finales de la década de los veinte del presente siglo. El fenómeno consiste en desprender o separar completamente a un electrón del átomo, para el cual se necesita energía.
Poco después W. Kolhorster, en Alemania extendió las observaciones de Hess a alturas mucho mayores y confirmo que la ionización continuaba aumentando al menoshasta los
9, 300 metros de altura. Las lecturas de sus aparatos indicaban que la ionización a esa altura era 50 veces mayor que en la superficie.
Aun cuando estas observaciones pudieron haberse considerado como una prueba irrefutable de la hipótesis de Hess, muchos físicos no quedaron convencidos del origen extraterrestre de esa radiación. Se arguyo que la fuente de esta podría estar en la mismaatmosfera, por ejemplo C. T. R. Wilson, el inventor de la cámara de niebla y unos de los expertos en el fenómeno de la ionización, surgió que esa radiación podría ser producida por tormentas eléctricas a grandes alturas en la atmosfera, mientras que otros físicos sugirieron que en la atmosfera podía contener pequeñas cantidades de elementos radiactivos en estado gaseoso, ya que se sabía queexistían elementos como el radón en ese estad. Si por alguna razón esos elementos tendían a concentrarse en las capas altas de la atmosfera, entonces esa podía ser la causa del incremento de la ionización con la altura.
El trabajo de Millikan y su grupo hicieron historia no solo por los resultados científicos obtenidos sino también por lo novedoso e ingenioso de as técnicas empleadas. Millikan y Bowendesarrollaron una cámara de ionización que podía registrar la intensidad de la ionización automáticamente en la película fotográfica y cuyo peso era de tan solo 0.19 kg. Este instrumento fue usado por primara vez en la primavera de 1992, en un sistema de globos piloto (sin tripulación); después de alcanzar una altura de 15.5 km uno de los globos reventaba y el otro tria suavemente a la tierra elinstrumental científico para su recuperación y posterior estudio. El uso de estos globos no tripulados que llevaban instrumentos automáticos eliminaba los peligros y reducía el alto costo de vuelos como los realizados por Hess y Kolhorster, vuelos que, aunque exitosos, siempre tuvieron cierto grado incertidumbre. Esta técnica de registro automático, utilizada en un principio en vuelos de globo a...