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LOS DISCIPULOS DE MUTIS Y LA ILUSTRACION
EN LA NUEVA GRANADA:
la educación, la historia y la literatura*
John F. Wilhite
University of Cincinnatti
Traducción de Enrique Hoyos Olier **

Don José Celestino Mutis, médico, naturalista y educador, oriundo del puedo de Cádiz,
llegó al Virreinato de la Nueva Granada en 1760 como médico personal del virrey Pedro
Messia de la Cerda. Su arribo coincidiócon el comienzo de un período de cambio en la
historia cultural del reino. Las reformas progresistas en las universidades coloniales, el
estimulo al estudio científico, los nuevos rumbos en el pensamiento filosófico y político, y
la formación de una sociedad ilustrada fueron los aportes de don José al patrimonio
cultural de la Nueva Granada. Los resultados de su actividad en el Virreinato fueronmanifestaciones de ese período de la historia que se ha denominado la Ilustración.
Antes del arribo de Mutis, en las universidades más importantes de Bogotá, San
Bartolomé y el Rosario, sólo se enseñaban matemáticas elementales. El rector del
Rosario, José Joaquín de León y Herrera, insistió en que Mutis regentara la primera
cátedra de matemáticas avanzadas que se dictara en esa institución y en todoel
virreinato. En su discurso con motivo de la inauguración de la nueva cátedra, pronunciado
el 13 de marzo de 1762, insistió en la importancia de las matemáticas y estimuló a los
estudiantes del Rosario, y en general a los ciudadanos de la Nueva Granada, a que
aceptaran las doctrinas de la nueva filosofía: las ideas científicas y filosóficas de la
Ilustración europea, representadas por Newton,Buffon, Jovellanos, Feijoo y los
enciclopedistas. En diversas ocasiones las conferencias de Mutis en el Rosario y sus
presentaciones públicas en defensa de las ideologías de la Nueva Filosofía motivaron
planes para la reforma educativa. Su influencia fue útil para la elaboración de propuestas
como las de Moreno y Escandón en 1768 y en 1774, o las del virrey Caballero y Góngora
en 1787.
La rupturacon el escolasticismo medieval en las universidades, en particular en el
campo de la ciencia de la adición y de otros cursos pertinentes del currículo, dieron a
Mutis los colaboradores que necesitada para el éxito de la Expedición Botánica. Ya desde
1763, Mutis había concebido este proyecto, y había comunicado la idea a Carlos III;
empero, nada se obtuvo de esta correspondencia. El amigo ypatrocinador de Mutis, el
virrey Caballero y Góngora, suministró los fondos para la formación de la expedición en
abril de 1783, la cual no se limitó al estudio de la botánica; con el tiempo llegó a cubrir
muchas áreas científicas de estudio, con lo que Mutis y sus discípulos contribuyeron al
progreso cultural del Virreinato. A partir de sus clases en el Rosario y de los estudios de la
ExpediciónBotánica, Mutis formó un grupo de discípulos que hicieron avanzar el
movimiento de la reforma educativa y la difusión de la Nueva Filosofía. Un decenio
después de la formación de la Expedición Botánica esta joven generación de criollos se
comprometería por completo en la actividad revolucionaria que culminaría en el
movimiento de la independencia de 1810. En buena parte, esta actividad fue planeada ycoordinada por las sociedades literarias construidas por los discípulos de Mutis.

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Tomado de: TheAmericas, vol. XXXVII, No. 2, octubre de 1980.
Profesor de la Universidad Pedagógica Nacional.

Asimismo, las tertulias de la generación ilustrada sirvieron para estimular la producción
literaria del virreinato.
La educación: de la escolástica a la modernidad
En consonancia con el de otrasuniversidades coloniales de Latinoamérica, el currículo del
Rosario, del San Bartolomé y de la Santo Tomás comprendía el trivium y el cuadrivium
como la había descrito el rey Alfonso el Sabio en la segunda de las Siete Partidas. Según
el rey Alfonso, las siete “artes liberales” comprendían gramática, dialéctica y retórica, en el
trivium, y música, geometría, aritmética y astronomía en el cuadrivium. Esta...