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INVESTIGACIONES DE HISTORIA ECONÓMICA

Gabriel TORTELLA
Los orígenes del siglo XXI. Un ensayo de historia social y económica contemporánea
Madrid, Gadir, 2006 (2ª ed.), 562 pp.

L

a lectura del libro de Gabriel Tortella provoca reacciones contrarias: por un lado,
su trabajo anima a seguir con mucha curiosidad el hilo conductor interpretativo; porotro, fuerza al lector a atravesar páginas plagadas de detalles antes de
alcanzar el mensaje que la obra desea transmitir. En realidad, este volumen se sostiene
sobre un compromiso entre la intención declarada de ofrecer un “esquema interpretativo” y la propensión, ciertamente comprensible dada la afortunada carrera de profesor universitario de Tortella, a relatar acontecimientos. No es que no seaoportuno y,
en última instancia, necesario relatar acontecimientos, sobre todo tratándose de un historiador. Pero si se hace, es preciso seguir un diseño adecuado, tanto de la selección de
los contenidos, como de los instrumentos utilizados. La decisión manifestada por el
autor en la introducción de no utilizar tablas y gráficos parecía sugerir al lector que la
descripción no encontraría lugar eneste ensayo; además, el hecho de que el estudio
abarque el mundo entero en un largo arco temporal y la voluntad declarada de no limitarse a la economía apuntaban en la misma dirección. Sin embargo, los capítulos no
siempre son coherentes con tal elección metodológica. En esta recensión, abandonaré,
por tanto, la parte descriptiva del volumen y me concentraré en la interpretativa.
La primeracuestión fundamental que aborda el autor es que la complejidad de la
sociedad puede estudiarse con fines heurísticos desde distintos ángulos, pero sin olvidar nunca que ninguno de ellos puede ser ni exhaustivo ni autorrefencial. Así, un historiador económico bien puede aprovecharse de su experiencia en el campo de la economía, pero si quiere explicar cambios históricos en el largo plazo debe incluirtambién
las variables estudiadas en otras ciencias sociales, como de hecho están haciendo hoy
en día algunos de los más avezados economistas. Tortella, queriendo explicar a partir
de Europa cómo se ha producido la transformación del mundo en el último par de
siglos, incluye referencias a la geografía (el clima templado) y a la acumulación de
ciencia (a través de la universidad, las academias, ladifusión de la instrucción entre el
pueblo, que favorecieron los comportamientos racionales), pero sobre todo considera
crucial la capacidad de dotarse de sistemas de gobierno “participativos”, basados en
el creciente reparto de la responsabilidad pública entre la aristocracia terrateniente y la
categoría emergente de, en primer lugar, los ricos comerciantes y, después, los industriales (cap. 2). Enesta primera revolución política, el caso de la monarquía constitucional inglesa del siglo XVII es considerado paradigmático, incluso cuando el autor
cita la revolución holandesa de 1566 contra Felipe II como antecedente. Es una lástima
que en este contexto el autor no recuerde también las ciudades libres italianas del
Medievo, de cuyo ejemplo partió todo el movimiento de “liberación” yautogobierno
de la clase burguesa en Europa. Posteriormente, durante el siglo XVIII, se registran la
revolución norteamericana y la francesa, que tuvieron vastas implicaciones sobre otras

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RESEÑAS

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áreas del globo. La revolución industrial (que el autor está de acuerdo en considerar
un fenómeno de larga duración) sigue a la primera revolución política, porlo que el
liberalismo político precede al liberalismo económico (cap. 3).
Con estas convulsiones se pasó, por tanto, de un régimen que privilegiaba la tierra y asistía al triunfo de gobiernos autocráticos y de economías cerradas y repetitivas, a un régimen que privilegiaba el capital, con gobiernos burgueses y apertura a
los intercambios internacionales (cap. 4). Tal régimen, consolidado en el...