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Revista Iberoamericana de Polímeros
Arandes et al.

Volumen 5(1), Marzo de 2004
Reciclado de residuos plásticos

RECICLADO DE RESIDUOS PLÁSTICOS
José M Arandes1 , Javier Bilbao1 , Danilo López Valerio2
1) Departamento de Ingeniería Química, Universidad del País Vasco, Apartado 644, 48080
Bilbao (España ).
2) Facultad de Ingeniería Química, Universidad Nacional de Inge niería Química, Apartado5595, Managua (Nicaragua).

LOS RESIDUOS PLÁSTICOS
El espectacular aumento en el consumo de los plásticos en la sociedad moderna, que se
estima que crece un 4% anualmente, se ha producido en paralelo con el desarrollo tecnológico
de estos materiales, cuyo uso se ha extendido además de en el campo ya convencional de los
envases, en la fabricación de componentes en las industrias de automoción,vivienda, vestido
y todo tipo de bienes de consumo. Así el consumo mundial de materiales plásticos ha pasado
de los 10 M de Tm en 1978 hasta los 60 M de Tm en el año 2000 de los cuales el 50%
corresponde a USA y el resto se reparte por igual entre Europa y Japón. El consumo de
plásticos en España en el 2000 fue de 2,0 M de Tm.
Sin embargo, el éxito en el desarrollo tecnológico no ha llevado emparejadala previsión
de reciclado de los productos, política de reciente actualidad y que condiciona ya la propia
filosofía de fabricación (Molgaard, 1995). Se estima que se recupera o recicla menos del 15%
de los materiales plásticos residuales. Los plásticos contenidos en los residuos sólidos urbanos
(RSU) son mayoritariamente polietileno (PE) y polipropileno (PP) (alrededor del 60%) y en
menorproporción están el poliestireno (PS), cloruro de polivinilo (PVC), polietilentereftalato
(PET), poliestireno-butadieno (PS-BD), poli(metacrilato de metilo) (PMMA), etc.
El depósito de los plásticos en los vertederos está siendo eliminado pues en lugar de ser
una solución es un grave problema por su reducida degradabilidad, tanto desde el punto de
vista de deterioro del paisaje (téngase en cuenta sureducida densidad, vivos colores, etc.),
como porque su descomposición en vertederos origina una fuerte producción de metano, más
nocivo que el dióxido de carbono.

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Reciclado de residuos plásticos

La combustión es una idea interesante desde la perspectiva de recuperación de energía
de los materiales plásticos, loscuales poseen un elevado poder calorífico (PE, 43 MJ/kg; PP,
44 MJ/kg; PS, 40 MJ/kg; PVC, 20 MJ/kg, etc.). Sin embargo, la combustión debe estar sujeta
a fuertes controles medioambientales, para neutralizar los residuos sólidos y los efluentes
gaseosos (como cloruro de hidrógeno de la combustión del PVC).
Una rápida reflexión sobre la situación actual en el aprovechamiento de los plásticos
noslleva a las siguientes conclusiones: Los plásticos, por su composición y su origen
derivado del petróleo y por tanto de una materia prima agotable, son un residuo de alto valor,
relativamente fácil de recuperar y abundante (tanto o más que el vidrio en los residuos
domésticos y creciente entre los residuos industriales). Paradójicamente no ha sido objeto de
una recogida selectiva y prácticamentela mayoría del que se ha recuperado procede de las
plantas de tratamiento de residuos domésticos. En conjunto, el porcentaje de recuperación del
plástico utilizado en diferentes sectores industriales es muy bajo.
La explicación de esta situación se debe a varios motivos:
• El envase plástico no es retornable como las botellas de vidrio (por ejemplo, las
experiencias de retornos con el plástico dePET llevado a cabo en Alemania se han
abandonado por su ineficacia y coste).
• Su baja densidad eleva el coste de transporte, haciendo imprescindible su rotura para el
transporte a los centros de reciclaje.
• La diversidad de materiales plásticos, de diferente composición, exige una separación en
familias antes de ser reciclado, complicando la recogida selectiva.
La reutilización directa de los...