Reciclaje de envase PET

ENVASE PET Y SU PROCESO DE RECICLAJE

La necesidad de solucionar la gestión de los residuos sólidos urbanos está impulsando el desarrollo de sistemas alternativos de reciclado y valorización de los envases usados. El PET, uno de los materiales de envasado que más ha incrementado su consumo en los últimos años resulta, por sus características, especialmente interesante de reciclar y existe unaimportante demanda del producto reciclado para diversas aplicaciones. El reciclado del envase de PET postconsumo es una realidad viable, tanto técnica como medio ambientalmente, ya que da lugar a un producto con un importante valor añadido y contribuye a disminuir la generación de residuos. Carlos Ballesteros, presidente de la Asociación Nacional del Envase de PET (ANEP) y responsable deldepartamento de medio ambiente de Continental PET España, explica la evolución del reciclado del PET y los factores que contribuyen a la expansión de este producto.
EL PET o polietilén tereftalato es un polímero que habitualmente se transforma mediante un proceso de inyección-estirado-soplado. Durante este proceso las moléculas del polímero se orientan en dos direcciones distintas. En el caso de losenvases la orientación tienen lugar según una dirección longitudinal, paralela al eje del envase, y según una dirección transversal al mismo. Es precisamente esta propiedad, conocida como biorientación, la que confiere al PET una elevada resistencia mecánica, lo que unido a su transparencia, hace que resulte un material idóneo para el envasado de productos líquidos.

Diversos sistemas derecuperación y reciclado
Para la recuperación de los envases de PET, existen diferentes sistemas de recogida selectiva comunes a otros materiales, tales como contenedor o iglú, contenedores individuales para cada domicilio, puntos limpios, sistemas de depósito, etc. Los envases, depositados por el ciudadano en estos contenedores, se recogen y son transportados a las plantas de clasificación de residuos,donde se separan los distintos materiales reciclables.
Los sistemas de aprovechamiento del PET postconsumo se pueden clasificar en tres grupos: reciclado mecánico, reciclado químico y valorización energética.
El reciclado mecánico es, con mucho, el sistema más utilizado. La mayor parte de las operaciones de separación empleadas están basadas en las diferencias de densidad de los distintosmateriales, de ahí la importancia de no incluir entre los componentes del envase materiales con densidad similar a la del PET. El producto final de las plantas de reciclado mecánico es un material en forma de escamas o de granza, susceptible de ser utilizado en la mayor parte de las aplicaciones del PET, a excepción de aquellas que supongan contacto directo con un alimento.
Se han desarrollado distintosprocesos de reciclado químico, algunos de ellos a escala industrial, entre los que cabe mencionar los de metanólisis, hidrólisis, glicólisis, y saponificación. Básicamente consisten en la despolimerización del material mediante distintos agentes químicos, con la finalidad de romper las cadenas poliméricas para volver a obtener los monómeros de partida. Los productos obtenidos, de elevada pureza, sevuelven a polimerizar para fabricar de nuevo PET básicamente igual al material virgen, por lo que pueden utilizarse para las mismas aplicaciones, incluido el contacto con alimentos.
El PET tiene un poder calorífico de 23 MJ/kg, similar al del carbón. Al estar compuesto únicamente por C, H y O su combustión es limpia y puede utilizarse eficazmente como sustituto de los combustibles fósiles en laproducción de energía. Por tanto la valorización energética constituye una opción digna de tenerse en cuenta, ya que contribuye al ahorro de fuentes de energía no renovables.
Multitud de aplicaciones del PET reciclado
La demanda de PET reciclado ha hecho que se incremente de forma importante la capacidad y el número de las plantas de reciclado, especialmente a partir de 1994. Sin embargo, el...