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LAS MATEMÁTICAS: SU HISTORIA, EVOLUCIÓN Y
APLICACIONES

José M. Méndez Pérez

Excmo. Sr. Presidente del Gobierno de Canarias,
Excmo. Sr. Rector Magnífico de la Universidad de La Laguna,
Excmo. Sr. Rector Magnífico de la Universidad de Las Palmas de G.C.
Excmas. e Ilmas. Autoridades,
Miembros de la comunidad universitaria,
Compañeros y amigos claustrales,
Señoras y Señores,

1.INTRODUCCIÓN
Decía el matemático alemán Hermann Hankel que “en la mayoría de las ciencias
una generación derriba lo que otra ha construido y lo que una ha hecho otra lo deshace.
Sólo en matemáticas cada generación añade un nuevo piso a la vieja estructura”.
Trataremos en esta primera lección del curso académico 2003-2004 de ver cuánta razón
tenía Hankel, mostrando la evolución a través de lahistoria de la humanidad de unos
conocimientos en principio muy rudimentarios y ligados a los problemas cotidianos,
que terminarían por convertirse en ciencia, la más antigua de todas, hasta el vertiginoso
desarrollo que ha adquirido en nuestros días. Aclararemos a lo largo de esta disertación
que los propios matemáticos tienen distintas formas de entender su ciencia, sobre todo
cuando se presentael dilema matemáticas puras o matemáticas aplicadas. Y
finalizaremos analizando algunas situaciones que se dan en otras ramas del saber donde
se abusa del lenguaje matemático sin que se justifique la necesidad de su utilización.

2. HISTORIA Y EVOLUCIÓN DE LAS MATEMÁTICAS
Las matemáticas son la ciencia más antigua. Habría que remontarse a los albores
de la humanidad para encontrar ya losprimeros vestigios del número y de las formas
geométricas. Ante las necesidades de la vida cotidiana, por ejemplo saber cuántas

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cabezas de ganado formaban su rebaño, el hombre prehistórico se vio obligado a
realizar muescas o marcas en palos, árboles o huesos, como atestiguan los
descubrimientos arqueológicos. Estos descubrimientos, algunos de los cuales se fechan
en más de 30.000 años,muestran que la idea de número es muy anterior a
descubrimientos tecnológicos, como el uso de metales o de vehículos con ruedas, y
mucho más antiguo que el arte de la escritura. Las figuras, las formas geométricas,
aparecen claramente en los productos que elaboraban en alfarería, cestería y tejidos.
Al pasar del paleolítico al neolítico, se crea una nueva organización familiar,
social yeconómica que demanda una mayor precisión en el contar y el medir. Las
civilizaciones que se caracterizan por el uso de los metales surgen en grandes valles
fluviales, como los que hay en Egipto, Mesopotamia, China e India. Se dispone de
dataciones fiables de la historia de los pueblos que vivieron en los valles del Nilo y del
Eufrates y Tigris, no tanto en el caso chino o indio.
El sistema denumeración jeroglífico egipcio data de hace unos 5.000 años y está
estructurado en una escala numérica decimal, mostrando las abundantes inscripciones
que los egipcios estaban familiarizados con el manejo de números grandes [4].
El desciframiento de la Piedra Roseta, donde un mismo texto aparece en tres
escrituras (griego, demótico y jeroglífico), permitió un rápido avance en el
conocimiento delas antigua cultura egipcia. Una pequeña parte de los papiros de Rhind
(también conocido como papiro de Ahmes, escriba que lo copió hacia el 1650 aC), de
Kahum, de Berlín y de Moscú contienen abundante información sobre los
conocimientos matemáticos de los egipcios, que se reducen a cuestiones aritméticas
(utilizaban fracciones de numerador uno, planteaban problemas prácticos para formar a
losalumnos y resolvían ecuaciones algebraicas lineales de primer grado) y geométricas
(cálculo de algunas áreas y volúmenes), estando muy interesados en astronomía. Se
aprecian algunas huellas de conocimientos trigonométricos y de semejanza de
triángulos, con motivo de la construcción de las pirámides. En definitiva, los escribas y
los sacerdotes serían unos personajes relevantes en la corte...