Refinación de petroleo

Un suministro incierto y una demanda cada vez más alta, han hecho que el petróleo barato pertenezca al pasado. Llenar el tanque de combustible nos sale cada vez más caro, pero eso no es todo ni mucho menos, tal vez no hayan reparado en ello, pero el primer secreto del petróleo es muy sencillo: está en todas partes.
“Lo empleamos para fabricar el asfalto y la aspirina, en cosmética yordenadores, en cascos de protección y en válvulas cardiacas, en cristales de seguridad y en cortinas de baño, paraguas, bolsas de basura y todo lo demás”.
El petróleo lubrica nuestras maquinas, nuestras armas e incluso nuestra piel, fusiona los materiales de nuestras casas y carreteras y es la base química del plástico, del caucho y de las fibras sintéticas.
El 30% de nuestros televisores está hecho demateriales derivados del petróleo, el 50% de nuestras zapatillas deportivas, el atuendo deportivo es derivado del petróleo casi a un 100%, incluso el detergente con que lo lavamos, igual que los lentes de contacto y qué decir de su cepillo de dientes. ¿Un momento, ha dicho que la aspirina también?
“La aspirina y otros fármacos tienen como base el petróleo, como las drogas para combatir elcáncer. La gente no sabe que la industria petroquímica proporciona el material esencial para todo”.
Hace poco de más de un siglo nada de esto era verdad, para aquel entonces el caucho provenía del alcornoque, el plástico era el gran desconocido y nuestro principal medio de transporte consumía toneladas de carbón, pero entonces se inventó el motor de combustión, adquirimos mayor movilidad y desdeentonces el petróleo es el rey.
“Nuestra sociedad ha crecido pensando que este increíble material cuesta muy poco y hasta nos lo pueden traer a casa y desde hace 50 o 100 años no hemos dejado de imaginar nuevas formas de aprovechar esta excelente materia prima, el gas natural, el petróleo en crudo casi hemos hecho magia con él”.
Un solo barril de crudo contiene unos 160 litros y los norteamericanosconsumen al día unos 20, 000,000. Aproximadamente el 50% de cada barril se destina a la gasolina de automoción, un 15% se transforma en gasóleo, por increíble que parezca el 35% restante es lo que sustenta nuestro mundo. ¿Qué tiene el petróleo que lo hace tan polifacético y por ahora tan importante?
Dentro de cada barril hay una mezcla de moléculas de hidrógeno y carbono que forman todo tipo deenlaces conocidos como los hidrocarburos. Algunos como el C4 más conocido como metano son hidrocarburos relativamente sencillos y se consideran “ligeros”. El combustible de automoción contiene cadenas moleculares algo más largas, mientras otros como la estructura química del aceite de motor contienen cadenas más complejas de 50 o más átomos de carbono, si separamos estas moléculas del crudoobtendremos importantes fuentes de energía como la gasolina y el gasóleo, pero lo que queda es una rica mezcla de bases químicas conocidas como “materias primas”, después todo depende del refinado.
“Básicamente en el proceso de refinería se toma el petróleo crudo y se reorganiza las moléculas mediante diferentes procesos con unos se elabora la gasolina, con otros se obtiene gasóleo, con otroscarburante, con otros el keroseno y también las materias básicas con las que se fabrican todo tipo de productos para consumo mundial”.
Varelo Oil es la refinería más grande de Norteamérica. En sus instalaciones de Wintlington, California procesan diariamente más de 135,000 barriles que llegan en grandes petroleros y son bombeados hasta la costa.
“Este es el oleoducto por el que nos llega el crudodesde los barcos y por los que se transporta, tiene un diámetro de 75 cm y se introduce en estos tanques. Disponemos de 4 tanques cada uno con capacidad de 300,000 barriles”.
Una refinería es un enorme complejo químico donde se realizan 4 tareas básicas:
-Destilación
-Limpieza con agua
-Craqueado
-Mezclado
Cada paso está diseñado para obtener materias primas más puras y concretas. El...