Refinacion

Páginas: 5 (1197 palabras) Publicado: 12 de junio de 2012
Crean tecnología limpia para refinar cobre

Proyecto Fondef cofinanciado por Codelco y que se extenderá por tres años, modificará los procesos de fundición para eliminar la contaminación por arsénico y disminuir los costos de operación

Refinar cobre sin generar gases contaminantes como el arsénico o el anhídrido sulfuroso ha sido por décadas una misión imposible, sin embargo,investigadores de la Universidad de Concepción pretenden revolucionar la industria cuprífera mundial a través de un proyecto que se maneja con absoluta reserva, que cuenta con el apoyo de Codelco y que hace escasos días fue seleccionado para recibir el aporte del Fondef de Conicyt.

El profesor Igor Wilkomirsky Fuica, del departamento de Ingeniería Metalúrgica, encabeza el equipo de 13 personas (ingenierosy alumnos tesistas) que a partir de octubre comenzarán a ejecutar el proyecto "Obtención directa de cobre blister en reactor de capa fundida ", cuyo costo asciende a 358 millones de pesos, sin contar las horas de trabajo de profesionales de la Universidad de Concepción y de tres ingenieros de Codelco Norte. El aporte de Fondef alcanzará a $232 millones.

Wilkomirsky explicó que el proyecto,que se extenderá por 3 años, busca tres objetivos fundamentales. Uno es desarrollar una tecnología que permita procesar directamente cobre blister a partir de concentrados, eliminando las etapas de fundición y conversión como se conocen hoy, que requieren trasladar el material fundido de un horno a otro. Con esto se podrían disminuir hasta en un 40% los costos de operación y las emanaciones de gasesfugitivos contaminantes se podrían reducir de 15 a cero por ciento.

Un segundo objetivo consiste en reemplazar la etapa de conversión, cuya tecnología es la misma que hace 80 años y se usa en el 95% de las fundiciones de cobre. Esto permitirá eliminar el resto del azufre contenido en el metal fundido y se obtiene el cobre crudo (blister) que va a una refinación posterior. Esta es la principalfuente de contaminación de la minería del cobre.

Y finalmente, el proyecto quiere crear tecnología que permita procesar concentrado de cobre muy alto en arsénico, un problema muy grave en Chile y que ha impedido por años explotar ciertos yacimientos. Con esto se podría obtener cobre exento de este metal venenoso y lo más importante, desde el punto de vista económico, es que aumentaría lasreservas susceptibles de ser explotadas.

Respecto de lo anterior, el profesional expresó que existe una nueva mina, adyacente a Chuquicamata, denominada MM, que Codelco desea explotar a partir de 2006, sin embargo, con la actual tecnología no se podría, puesto que el mineral de dicho yacimiento tiene alta concentración de arsénico (sobre el 4%). Por ello la empresa estatal está a la espera de losresultados de este proyecto. Con humor Wilkomirsky contó que el peculiar nombre de la mina se debería a la calidad de su cobre (más o menos o muy malo).

Innovación con oxígeno
El profesional explicó que el principal secreto de la innovación es la utilización del oxígeno, pero puro. Esto permite procesar el concentrado a altísimas temperaturas, entre 1.600 y 1.700 grados Celsius, mucho másque los 1.200ºC a los que se trabaja actualmente. De esta forma, es posible reducir a cero los gases fugitivos.

La primera interrogante del proyecto ya fue resuelta entre 2002 y 2003, en una investigación apoyada por Codelco, donde se evaluó la termodinámica, es decir, observar las reacciones que se producían y bajo qué condiciones de temperatura, presión y composición de la fase de gas. Paraello se construyó un reactor "ciclónico", donde el concentrado se mezcla con el oxígeno a altas temperaturas y se funde.

La innovación también pasa por el diseño del reactor, construido en la Universidad de Concepción. Su geometría, su recubrimiento interno y su sistema de refrigeración -es indispensable, pues sin él se fundiría el reactor también- son factores clave. Este cuenta con un...
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