relatividad

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La teoría (especial) de la relatividad de Einstein para niños
Capi Corrales Rodrigáñez1

En diciembre de 2002, mi sobrino Pablo, que entonces tenía 12 años, me pidió como
regalo de Navidad que le explicase la teoría de la relatividad de Einstein, y su hermano
Guillermo, un año menor, se apuntó encantado al regalo. ¡Contar la teoría de relatividad a
niños! No lo había hecho nunca, y tardé hastala primavera en prepararme. En junio de 2003
nos reunimos para merendar (se apuntaron también su madre, Mónica, su hermano Mateo —5
años— y su primo Lucas —12 años—), les expliqué en qué consistía la teoría de la
relatividad de Einstein, y al acabar les di a cada uno de ellos una copia llena de faltas de
ortografía de esta carta (como compruebo ahora, cuatro años después, al revisarla con lainestimable ayuda de Andrés Cassinello). Para leerla, basta con ser como Pablo: tener al
menos doce años, mucha curiosidad, mucha paciencia y un gran sentido del humor, porque es
cuando encaramos tareas difíciles cuando el sentido del humor (tan distinto del ingenio,
aunque frecuentemente se confunda con él) es imprescindible para seguir disfrutando pese a
los frecuentes e inevitables resbalones.

1Publicado en El Adelantado de Indiana, Diciembre 2007, nº 7, www.eladelantadodeindiana.co.nr

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Querido Pablo:
Me has pedido que te explique la teoría de la relatividad de Einstein2, y voy a intentar
hacerlo. La teoría de la relatividad es una teoría física —es decir, que describe propiedades
del Universo que nos rodea; porque Einstein era físico, como sabes, y estudiaba el Universo
que nosrodea buscando leyes y reglas con las que explicar lo que observaba—, contada en el
lenguaje de las matemáticas, unas matemáticas muy difíciles que son imposibles de entender
si no se dedican unos cuantos años a estudiarlas. Por eso he decidido saltarme los detalles y
explicarte algunas de sus ideas principales, y por qué estas ideas han supuesto una de las
revoluciones más grandes en la historia dela ciencia y del pensamiento. Para poder hacerlo
tengo primero que contarte algo sobre cómo se pensaba que funcionaba el Universo en la
época de Einstein, a principios del siglo XX.
El siglo XVII: La mecánica clásica de Newton y las transformaciones de Galileo
Las ideas fundamentales que tanto Einstein como los demás físicos de principios del
siglo XX tenían sobre el mundo venían de la teorías deNewton. Newton fue un físico y
matemático inglés que vivió en el siglo XVII, el siglo en el que, por hacerte una idea de cómo
era Europa entonces, vivieron Velázquez, Cervantes, Shakespeare y Bach, en el que se
inventó el lápiz, y en el que los colonos holandeses fundaron la ciudad de New York —en la
que nació tu hermano Guillermo— con el nombre de New Amsterdam.
Los físicos y astrónomos anterioresa Newton habían mirado sólo la Tierra o el Sistema
Solar. Eratóstenes, por ejemplo, que midió el radio de la Tierra utilizando el tiempo que
tardaban las caravanas en recorrer ciertas distancias; o Tolomeo, que dedujo mirando el Sol
que la tierra era redonda; o Kepler, Copérnico y Galileo, que estudiaron los movimientos de
los cuerpos del Sistema Solar. Newton aspiraba a más, y buscaba una teoríacon la que
explicar el movimiento y comportamiento de todos los cuerpos del Universo. Como Newton
estaba interesado en estudiar movimientos de cuerpos celestes, necesitaba hablar de tamaños,
distancias y posiciones, y de cómo las posiciones varían en el tiempo. Por eso, lo primero que
necesitó hacer Newton es hablar del Espacio y del Tiempo. De hecho, Newton fue el primer
matemático que habló deesas dos cosas, espacio y tiempo, y lo hizo tan bien, y de una
manera tan clara, que nadie, hasta que llegó Einstein, pensó en contarlo de otra manera.
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Sólo nos referiremos en estas páginas a la teoría especial de la relatividad de Einstein, una teoría que atañe a
sistemas de referencia que se mueven unos respecto a otros de manera uniforme, esto es, con velocidad y
dirección constantes.

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