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La población sefardí se instaló principalmente en los grandes centros urbanos del Imperio Otomano: Estambul, Salónica y, posteriormente, Esmirna. A diferencia de lo que ocurría en otras grandesciudades del Imperio, en las que los negocios estaban principalmente en manos de cristianos (griegos y armenios), en Salónica eran los judíos quienes los controlaban. Su pujanza económica se hizo tangrande que el puerto y los comercios no funcionaban el sábado, el día del descanso semanal (shabat) prescrito por el judaísmo. La actividad económica relacionaba a Salónica con el resto del ImperioOtomano, pero también con los estados latinos de Venecia y Génova, así como, naturalmente, con todas las comunidades judías dispersas por el Mediterráneo. Prueba de la gran influencia de los judíos deSalónica sobre los negocios de la zona fue el boicot, en 1566, al puerto de Ancona, en los Estados Pontificios, tras el auto de fe de 25 "marranos" ordenado por el Papa Pablo IV.12

La peculiaridad de losjudíos tesalonicenses residía en que intervenían en todos los sectores económicos y no se limitaban a especializarse en alguno de ellos, como ocurría en los lugares en que estaban en minoría. Habíajudíos en todos los niveles de la escala social, desde porteadores hasta grandes empresarios. Un dato significativo a este respecto es que Salónica contaba con un gran número de pescadores judíos, casoprácticamente único, del que sólo puede encontrarse un paralelo en la tierra de Israel.13

Pero el principal negocio de los judíos era la artesanía textil, concretamente el hilado de la lana. Cuandollegaron los sefardíes, en la ciudad existía ya una pequeña industria textil, pero la lana que producía era muy basta. Los recién llegados importaron de España, donde esta artesanía había alcanzadoun gran desarrollo, técnicas que eran desconocidas en el Imperio Otomano (como el telar mecánico). También tuvieron un importante papel en el desarrollo de esta artesanía los tejedores judíos...