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LA VIDA, CÓMO, CUÁNDO Y DÓNDE SURGIÓ LA CHISPA EL CULTURAL DE EL MUNDO 15-9-2005
La información de misiones como las realizadas a Marte o al cometa Temple I, nos acercan al complejo
origen de la vida. Carlos Briones, científico del Centro de Astrobiología, analiza los avances en torno a
este fenómeno, actualizado recientemente en China en el congreso de la Sociedad Internacional para elEstudio del Origen de la Vida (ISSOL)
El pasado 1 de julio, la revista Science celebraba sus 125 años eligiendo otras tantas incógnitas como las
principales que la ciencia tiene planteadas, los temas que suscitan más interés y generan más trabajo en los
laboratorios. Entre ellas no podían faltar dos que, íntimamente relacionadas entre sí, nos persiguen entre
desde hace siglos: cómo se originó lavida en la Tierra, y si estamos solos o no en el Universo. El origen de la
vida engloba a su vez una panoplia de preguntas apasionantes: ¿Cómo fue?; ¿ocurrió en la Tierra o fuera de
ella?; ¿cuándo aconteció?; ¿tuvo lugar sólo una vez o varias?; y recordando a Monod y con él a Demócrito,
¿fue fruto del azar o de la necesidad?
Durante una semana, en el congreso de ISSOL han estado discutiendosobre estos interrogantes dos
centenares de científicos provenientes de los campos que convergen en una investigación interdisciplinar:
astronomía, geología, química, biología molecular, biofísica, microbiología, paleontología, astrobiología. Todos
estos ámbitos de estudio, diferentes y complementarios, coinciden en lo fundamental: la universalidad de las
leyes de la física y la química, y lairrefutabilidad de la evolución biológica – algo que no está de más
recordar ahora que comienza un nuevo curso académico-. La investigación sobre la transición entre la
materia inorgánica y la viva es un asunto complicado, principalmente porque ocurrió hace mucho tiempo. Esto
nos lleva a intentar responder, en primer lugar, a la pregunta del “cuándo”. Desde la formación de la Tierra,
haceaproximadamente 4.550 millones de años, hasta que hace unos 3.900 millones aparecieron las primeras
rocas sedimentarias, nuestro planeta estuvo sometido a un intenso bombardeo de meteoritos que producía
temperaturas y presiones incompatibles con la existencia de agua líquida.
Morfologías celulares.
Por tanto, la vida difícilmente pudo originarse en la Tierra hace más de 3.900 millones de años. Pero sesabe
que hace 3.500 millones de años la vida ya existía, y además había dado lugar a una gran variedad de
morfologías celulares, metabolismos y relaciones ecológicas, como indican los microfósiles de bacterias y
comunidades de microorganismos hallados en Australia hace dos décadas. Este es uno de temas tratados en
profundidad en el reciente congreso de ISSOL, donde el eminentemicropaleontólogo W. Schopf ha seguido
aportando pruebas a favor de la antigüedad de dichos fósiles. Con ello, el intervalo en el que la vida se
originó es como máximo de unos 400 millones de años. Dentro de este corto periodo de tiempo, los isótopos
presentes en ciertas rocas de Groenlandia indican que hace 3.800 millones de años podrían haber existido
procesos biológicos –semejantes a la fotosíntesis –implicados en la fijación de carbono. Es decir, parece que
la vida se originó y diversificó en la Tierra en cuanto sus condiciones físico – químicas fueron propicias, y por
tanto nuestro planeta ha estado vivo un 80 % de su historia.
Las moléculas, a diferencia de las células, no dejan fósiles. Por tanto, todo lo que hoy sabemos sobre aquella
época de hace más de 3500 millones de años es elresultado de las pruebas indirectas derivadas de dos
aproximaciones complementarias. La primera de ellas es la denominada “de arriba hacia abajo” o en inglés
top-down, y se basa en la comparación de los genomas y metabolismos de los microorganismos actuales, en
busca de algunas características comunes que pudieran haber existido en las primeras células. Al comparar
la secuencia de determinados...