Reptiles

REPTILES


Los primeros vertebrados que colonizaron y
conquistaron la tierra firme fueron los reptiles, que
aparecieron al final de la era paleozoica, hace unos 300
millones de años. Este grupo de animales se diversificó
y difundió rápidamente a lo largo de la era siguiente,
cuando surgieron formas gigantescas como los
dinosaurios, los cuales fueron durante mucho tiempo los
señoresabsolutos de la tierra hasta que se inició su
declive, por causas aún desconocidas en gran parte, a
finales de la era mesozoica. En la actualidad, a pesar
de las numerosas especies de reptiles existentes y de
su amplia distribución, su lugar dentro de la escala
zoológica es, en relación con el que ocupan otros
vertebrados como las aves y los mamíferos, ciertamente
poco relevante.Características generales


Los reptiles son animales vertebrados que, al igual que
los anfibios, aves y mamíferos, están dotados de cuatro
extremidades, por lo que se los denomina tetrápodos
(término derivado del griego que significa "con cuatro
patas"). La carencia de las mismas en algunos
miembros del grupo, como los ofidios, responde a una
pérdida secundaria de naturaleza adaptativa.El
embrión está protegido por una envoltura membranosa
conocida como amnios, en el interior de la cual se halla
el líquido amniótico, que protege de la desecación y de
los golpes al futuro reptil; dicha característica es común
a aves y mamíferos, razón por la cual todos estos
grupos reciben el nombre de amniotas.


Como los peces y los anfibios, los reptiles son animales
poiquilotermos,es decir, que en ellos la temperatura del
cuerpo oscila según la que exista en el entorno, pues no
disponen de mecanismos termorreguladores. Este
hecho limita su área de distribución, que no puede
sobrepasar determinadas latitudes o altitudes, las
cuales resultan demasiado frías para ellos. Asimismo,
dicho carácter determina que las especies que viven en
zonas en las que la temperaturainvernal es demasiado
baja entren en letargo en tales épocas en espera de
que las circunstancias ambientales vuelvan a serles
favorables.


La piel de los reptiles presenta una capa externa
córnea, gruesa, con escamas imbricadas que protegen
al animal de las agresiones mecánicas exteriores y
también de la desecación. En la mayor parte de los
casos, tales escamas son de naturaleza epidérmica,como ocurre en los lagartos, cocodrilos y serpientes.
Las tortugas poseen igualmente formaciones
escamosas derivadas de la epidermis, pero el
caparazón lo componen escamas dérmicas que
constituyen auténticas placas óseas asociadas al
endosqueleto. Ofidios y saurios renuevan
periódicamente su piel mediante mudas en las que la
capa vieja se desprende y se sustituye por tejido joven
queexperimenta un progresivo proceso de
endurecimiento al entrar en contacto con el aire. Entre
los reptiles, aparecen formaciones córneas que
cumplen una función defensiva, ofensiva o alimentaria,
como son los picos de las tortugas o las garras de
saurios, cocodrilos y quelonios. Estructuras como los
cuernos y crestas que muestran ciertos saurios, entre
los que destacan muchas especies delagartos
australianos, o el órgano que forma el llamado
"cascabel" de las serpientes del mismo nombre, son
modificaciones de las escamas epidérmicas. Por lo
general, el tegumento contiene escasas glándulas, a
diferencia de lo que ocurre con otros vertebrados, como
los anfibios, y cuando aquéllas se presentan
desempeñan un papel de marcaje del territorio. Tal es el
caso de las secrecionesglandulares femorales de los
lagartos y de las cloacales de las serpientes.


La osificación del esqueleto es completa, a excepción
del esternón, el cual, en caso de que exista, está
formado por cartílago. La configuración del cráneo varía
en los distintos grupos reptilianos; así, mientras que en
las tortugas no hay fosas temporales (cavidades que
permiten la inserción de los músculos...