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La decadencia se reflejó en todos los ámbitos: demográfico (recrudecimiento de la peste y otras epidemias, despoblación), económico (cronificación de los problemas fiscales, las alteracionesmonetarias, la inflación y el descenso de las remesas de metales preciosos de América), social (mantenimiento de la tensión religiosa e inquisitorial, expulsión de los moriscos, refeudalización, búsqueda desalidas escapistas como el ennoblecimiento, la compra de cargos, el incremento de la presencia de las órdenes religiosas y la picaresca), o político y territorial (iniciada con la tregua de los doceaños y las maniobras del valimiento del Duque de Lerma, manifestada espectacularmente a partir de la denominada crisis de 1640, tras el intento de restaurar la reputación de la monarquía con la agresivapolítica del Conde Duque de Olivares, y posteriormente evidenciada con la Paz de Westfalia -1648-, el Tratado de los Pirineos -1659- y la patética situación de los últimos años del siglo,2 en quetodas las cancillerías europeas anduvieron pendientes del incierto futuro del trono del rey hechizado, resuelto tras su muerte mediante la Guerra de Sucesión -1700-1715- y el Tratado de Utrecht -1713-,que dividió sus territorios entre Habsburgos y Borbones, con sustanciosos beneficios para Inglaterra).

Por contraste, la decadencia española coincidió con las manifestaciones más brillantes del artey la cultura, en lo que se ha denominado Siglo de Oro Español. En muchas de esas manifestaciones artísticas culturales hay una verdadera conciencia de la decadencia, que en algún caso ha sidocalificada de introspección negativa (Quevedo, los arbitristas). Concretamente, el Barroco español (el culteranismo o lo churrigueresco) ha sido interpretado como un arte de la apariencia, escenográfico, queoculta bajo los oropeles exteriores la debilidad de la estructura o la pobreza del contenido.3

La interpretación historiográfica de las causas de la decadencia ha sido uno de los asuntos más...