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En la mitología griega, Proteo (en griego Πρωτεύς Prôteús) era un antiguo dios del mar, descrito por Homero en La Odisea como ‘anciano hombre del mar’ (halios geron[1] ) y pastor de las manadas de focas de Poseidón. Se convirtió en hijo de Poseidón en la teogonía olímpica, (Odyssey iv.432), o de Nereo y Doris, o de Océano y una náyade. Tenía el poder de ver a través de las profundidades y depredecir el futuro, aunque, en un mitema familiar a varias culturas, cambiaba de forma para evitar tener que hacerlo, contestando sólo a quien era capaz de seguirlo a través de sus metamorfosis. De aquí proceden el sustantivo «proteo» y el adjetivo «proteico», que aluden a quien cambia frecuentemente de opiniones y afectos.

Mito
Según Homero (La Odisea iv.412), la arenosa Isla de Faro, situadafrente al delta del Nilo era el hogar del Proteo, el profético Anciano Hombre del Mar y pastor de las bestias del mar. En La Odisea, Menelao cuenta a Telémaco que había sido apaciguado allí durante su viaje de vuelta de la Guerra de Troya. Aprendió de la hija de Proteo, Eidotea (‘la misma imagen de la Diosa’), que si podía capturar a su padre podría obligarle a revelar a cuál de los dioses habíaofendido, y cómo podía hacer las paces con él y volver a casa. Proteo salió del mar para dormir entre su colonia de focas, pero Menelao logró atraparlo, a pesar de que se transformó en león, serpiente, leopardo, cerdo, e incluso agua y árbol. Proteo le respondió entonces verazmente, informando además a Menelao de que su hermano Agamenón había sido asesinado en su viaje de regreso, que Áyax el Menorhabía naufragado y muerto, y que Odiseo estaba varado en la isla de Calipso.

Otra historia cuenta que en cierto momento todas las abejas de Aristeo, hijo de Apolo, enfermaron y murieron. Aristeo acudió a su madre, Cirene, en busca de ayuda. Ella le dijo que Proteo podía decirle cómo evitar otro desastre igual, pero que sólo lo haría si se le obligaba. Aristeo tenía que agarrarle y sujetarle,sin importar en qué se transformase. Aristeo así lo hizo, y Proteo terminó rindiéndose y le dijo que sacrificase doce animales a los dioses, dejase los cuerpos en el lugar del sacrificio y volviese tres días después. Cuando Aristeo volvió encontró en una de las reses muertas un enjambre de abejas, que llevó a su colmenar. Las abejas nunca volvieron a enfermar.

Entre los hijos de Proteo secuentan Eidotea (a quien sedujo Menelao), la ninfa Cabiro, y Polígono y Telégono, que retaron a Heracles y a quienes éste derrotó y mató en uno de sus muchos enfrentamientos victoriosos con representantes del mundo preolímpico.

Artículo principal: Proteo de Egipto
En La Odisea (iv.382 y sig.) Menelao lucha con «el veraz anciano de los mares, el inmortal Proteo egipcio, que conoce las honduras detodo el mar y es servidor de Poseidón». Proteo de Egipto es mencionado en una versión alternativa de la historia de Helena en la tragedia homónima de Eurípides, escrita en 412. El a menudo original dramaturgo presenta a una Helena «real» y a otra «fantasma» (que provocó la Guerra de Troya) y da una historia de fondo en la que el padre de su personaje Teoclimeno es Proteo, un rey de Egipto que sehabía casado con la nereida Psamate. Para seguir con uno de sus temas en Helena, Eurípides menciona de pasada a Eido (‘imagen’), otra hija del rey que no aparece. El rey de Eurípides (que nunca se ve) está relacionado sólo marginalmente con el Anciano Hombre del Mar[1] y no debe confundirse con el dios marino Proteo.

En la arenosa Isla de Faro —en la época helenística emplazamiento del Faro deAlejandría— un rey de Egipto llamado Proteo acogió a Dioniso en uno de los vagabundeos del joven dios.

Otro Proteo aparece en los mitos griegos como uno de los cincuenta hijos del rey Egipto.


Proteo en la literatura y psicología [editar]El alquimista místico alemán Heinrich Khunrath (1560-1605) escribió sobre el dios marino que cambia de forma, quien debido a su relación con el mar es...