Resumen

Palabras Clave: corteza cerebral, zonas del cerebro, neuronas, neuronas espejo, racionalidad, capacidad de conocimiento, imitación, evolución, instinto de lenguaje, neuronas de la empatía, innato, ética, decisiones morales, relaciones sociales.
La nueva visión del cerebro
Hasta hace poco, los científicos que estudiaban el cerebro suponían que la corteza cerebral —la capa exterior delcerebro, donde se llevan a cabo las funciones cerebrales complejas como la memoria, la atención, la conciencia y el lenguaje— se podía dividir en zonas bien definidas, correspondientes a las distintas funciones: una zona para el lenguaje, otra para la conciencia, otra para la percepción visual… sin intersección ni traslape. Las investigaciones de los últimos 10 años, indican que las zonas delcerebro no están tan delimitadas y que actúan simultáneamente. La racionalidad y la capacidad de conocimiento que caracterizan a nuestra especie resultan de la actividad integrada de la totalidad de nuestro cerebro.
Historia de una taza
Giacomo Rizzolatti, director del Departamento de Neurociencia de la Universidad de Parma y su equipo de investigadores, han realizado estudios sobre qué sistemasde neuronas intervienen en cada movimiento. Y se dieron cuenta que hay un tipo de neuronas motoras frontales que contribuyen activamente a crear una respuesta veloz y simultánea a la información que estamos recibiendo del medio ambiente en cada momento. Es decir, estas neuronas no tienen un papel pasivo, sino ejecutor en las acciones. Ahora se sabe que para que nuestra mano pueda simplemente tomarla taza, necesita de un mecanismo capaz de traducir la información sensorial que recibe en la forma en que los dedos la agarrarán.
Espejos en el cerebro
En otros estudios, Rizzolatti y sus colaboradores descubrieron, estudiando una región de la corteza motora de los monos macacos que controla los movimientos de las manos. Cuando el mono tomaba comida para llevársela a la boca, la neurona seactivaba de cierta manera, se dieron cuenta de que las neuronas de los monos se activaban de la misma manera ¡cuando veían a uno de los científicos tomar comida y llevársela a la boca! Concluyeron que esas neuronas servían para representar acciones en el cerebro del mono, sin importar si el animal era el agente o sólo testigo de la acción. Llamaron neuronas espejo a estas células cerebrales. Lasneuronas espejo proporcionan una representación interna de las acciones, tanto propias como ajenas, y son responsables de comportamientos como el reconocimiento y la imitación. También podrían estar detrás de la empatía, y quizá incluso de nuestra capacidad de imitar sonidos.
Imitación y comunicación
El lingüista Noam Chomsky postuló una teoría para explicar por qué los niños aprenden a hablar tanrápido pese a lo insuficiente que es el estímulo que proporciona el entorno. Propuso que todos los idiomas del mundo cumplen una especie de gramática universal, los niños no tienen que aprender esta gramática universal; la traen programada en el cerebro por la evolución. Aprender una lengua específica se reduce simplemente a ajustar ciertos parámetros de la gramática universal. Esto ha generadola idea de que el lenguaje no es consecuencia de la comunicación a lo largo de generaciones, sino un comportamiento instintivo parecido al de construir un nido en las aves.
El psicólogo Steven Pinker ha tomado la idea de Chomsky como base de su estudio de la adquisición del lenguaje en los niños. Laexistencia de un instinto del lenguaje se constata, por ejemplo, en los lenguajes de señas que han surgido espontáneamente en comunidades de sordomudos aisladas del resto del mundo. En esas comunidades, los sordomudos han desarrollado en un par de generaciones sistemas de signos manuales con todas las características de los lenguajes hablados (de hecho, el lenguaje de señas de un país por lo...