Resumen

Al inicio de la obra El guardián entre el centeno, Holden Caulfield, un joven de diecisiete años, empieza narrando su historia donde cuenta las cosas locas que le sucedieron en la Navidad pasada y de todo se expresa de manera despectiva. Todo empieza un sábado de diciembre en la escuela preparatoria de Pencey en Pensilvania, de donde lo han expulsado por reprobar todos sus cursos excepto inglés.Ser expulsado ya es algo usual en la vida de Holden. Decide ir a visitar a un profesor simpático, el Sr. Spencer, quien lo sermonea sobre "el futuro" por unas largas horas.
En el dormitorio, Holden pasa el rato con Robert Ackley, un muchacho fastidioso con acné, Robert tiene una habitación al lado de la de Holden. Conocemos el gorro distintivo de cazar de Holden y a su compañero de cuartoStradlater, un "bastardo sexy" según Holden era atractivo, atlético capaz de levantarse a cuanta chica se le cruce en el camino; Stradlater se alista para una cita con Jane Gallagher, una vieja amiga de Holden. A Holden no le gusta la idea de esta cita; Stradlater le pide porfavor a Holden que le haga una tarea consistía en un ensayo donde describiera algún lugar, Holden accede a escribir un ensayo paraStradlater,

La composición que Holden escribió nos da una fija mirada sobre su carácter. Escribe la composición inspirado en el guante de béisbol zurdo de su hermano menor, Allie, que murió de leucemia hace tres años. Específicamente,en el ensayo describe el guante de béisbol donde estaban escritos varios poemas en tinta verde, que Allie había escrito para que tuviera algo que leer mientrasestaba en el campo. Holden revela que en la noche cuando Allie murió, rompió todas las ventanas en el garaje con su mano, de modo que aún no puede cerrar bien el puño y de vez en cuando le duele.

Stradlater regresa y Holden intenta enterarse si sucedió algo más con Jane (es decir, algo sexual). Stradlaterle da respuestas evadiendo a sus preguntas, Holden lo golpea y la pelea termina con Holdensangrando por la nariz. Intenta hablar con Ackley para pasar el tiempo pero se harta de todo y decide salir de Pencey inmediatamente. Las vacaciones de Navidad empiezan el miércoles, así que Holden tiene que pasar unos días en Nueva York antes de volver a casa para que sus padres no se enteren de su expulsión.

En el tren, Holden se encuentra con una señora muy atractiva quien resulta ser la madrede Ernie Morrow, un compañero suyo de la preparatoria. Tiene una conversación con la madre de Ernie. Holden sabe que Ernie es un "falso" (a propósito, Holden cree que todos son unos "falsos") le dice a la señora que Ernie es un regalo divino al mundo para complacerla y le inventa que su nombre es Rudolf.

Holden baja en Penn Station en Nueva York. Quiere llamar a alguien pero no puede decidir aquién. Termina tomando un taxi al hotel Edmont. En el coche le pregunta al conductor si sabe adónde van los patos en el parque cuando el agua congela. No lo sabe. Una vez que tiene una habitación en el Edmont, Holden intenta llamar a una chica con quien sabe que puede pasarlo bien, pero no logra hacer una cita con ella. En el salón del hotel baila con tres chicas "tontas", de quienes solamenteuna es atractiva. No puede beber porque es obviamente un "maldito menor". Esto, entre cada otra persona, evento y lugar de la novela, lo deprime. Las chicas se marchan y Holden recuerda a Jane Gallagher. 

Lo que describe que Holden es una especie de amor adoslecente. Él y Jane solían jugar al golf y a las damas juntos, ver películas y caminar de la mano pero nada sexual. Un cierto evento dice quetal vez Jane fue molestada sexualmente por su padrastro. Ya podemos ver por qué Holden se enoja tanto sobre su cita con el "sexy" Stradlater.

Holden va en un taxi con un tipo que se llama Horwitz y vuelve hacer la misma pregunta sobre los patos (parece que los patos le importan mucho a Holden). Va a "Ernie's" porque sabe que allí podrá beber. Al tropezarse con una vieja conocida se marcha...