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En aquellos tiempos lejanos, en que los moros de África habían invadido España, y la Cruz y la Media Luna batallaban en diversas naciones para obtener el dominio de Europa, Carlomagno, el más noble entre los príncipes cristianos, celebró una solemne fiesta en París. Formaban su comitiva doce paladines, los más nobles entre los caballeros de su corte, entre los cuales Orlando, llamado tambiénRolando, era el más bizarro y famoso. Durante muchos siglos después de su muerte, innumerables historias y cantos han corrido de boca en boca como perenne loa a su heroico valor.

Pero este valiente caballero cayó también en un grave desliz. El poema Orlando Furioso nos habla do este asunto. Nos cuenta de qué modo el amor de una princesa pagana le hizo olvidar el deber que tenía para con su rey ysu Dios; cómo el cielo le castigó privándole de la razón; nos refiere los hechos portentosos que llevó a cabo en su locura; y, finalmente, de qué modo, por especial merced de San Juan, fue devuelta su razón a Orlando, quien volvió a ser modelo de caballeros cristianos.

Mientras los príncipes, grandes y damas de la corte estaban congregados durante la solemne festividad en el palacio delemperador, se presentó en la sala una dama desconocida, acompañada de un caballero. Era la dama singularmente hermosa; su cutis semejaba, en el color y suavidad, una delicada rosa; sus ojos eran oscuros y sus cabellos de oro. Gran parte de los caballeros cristianos, y hasta el mismo Carlomagno, se enamoraron presto de ella, mas a ninguno subyugó su hermosura tanto como a Orlando. La joven era Angélica,hija de un rey del Asia Oriental; y el que la acompañaba, su hermano.

La belleza de esta extranjera fue origen de muchos conflictos; por ella su hermano fue muerto, y la horrorizada princesa huyó otra vez a la India. Hasta allí la siguieron Orlando y su amigo Astolfo, y le prestaron grandes servicios defendiéndola contra el rey de Tartaria y sus ejércitos. La dama pidió a Orlando que la condujerade nuevo a Francia, y así lo hizo el caballero, agasajándola y atendiéndola con toda solicitud durante el largo viaje.
Al llegar al campamento cristiano, encontraron a Carlomagno, que, con todas las fuerzas de su imperio, se preparaba para atacar al ejército sarraceno. Se dieron varias batallas sangrientas, en las que los árabes salieron vencedores, rechazando a los ejércitos cristianos haciaParís, y poniendo sitio a la ciudad. Espantada ante tamaño conflicto, Angélica volvió a huir de Francia. Una noche viola Orlando en sueños, y al despertar se avergonzó de haberla dejado partir lejos, como una oveja entre lobos. Entonces olvidó su deber de soldado, se levantó a medianoche, ciñóse oscura armadura, para no ser reconocido, empuñó su espada y montando a caballo, dejó el servicio del reypara buscar por el mundo a la hermosa Angélica. Cubrió su armadura con un traje moro, y usando el lenguaje árabe, buscóla en vano por el campo sarraceno. Después, llevado de la locura de su amor, recorrió las regiones occidentales de Europa, pero en ninguna parte halló el menor rastro de la hermosa princesa.

Durante estos viajes, le ocurrieron a Orlando las más estupendas aventuras, y llevó acabo las más heroicas y nobles acciones. Su espada y brazo poderoso estaban siempre al servicio de las damas desamparadas. Entre otros hechos hizo morir en las costas de Germania a un rey malvado que había obligado a una princesa de Holanda a casarse con un príncipe, al cual odiaba. Más tarde se embarcó hacia una isla situada al oeste de Irlanda, donde reinaba la bárbara costumbre de atar todos losdías una doncella desnuda a una roca de la costa, para que sirviera de alimento al Orco, espantoso monstruo marino, que exigía este tributo. Orlando consiguió la victoria que no habían podido obtener otros guerreros; lanzó el áncora del barco en la boca del monstruo, y arrastrándolo con el cable, lo llevó hacia la orilla, donde le dio muerte.
Un día, después de haber recorrido gran parte de...